Tyska domare kommer att döma på torsdag om Facebook-användares "digitala arv", eller ödet för deras privata data efter att de dör, i ett fall som ställer Silicon Valley-jätten mot de sörjande föräldrarna till en tonårsflicka.

Efter att 15-åringen dödades av ett tunnelbanetåg 2012, hennes föräldrar bad först Facebook om åtkomst till hennes data och meddelandehistorik, i hopp om att de skulle belysa om dödsfallet var en olycka eller ett avsiktligt självmord.

Efter att företaget tackat nej, paret vann ett första rättsfall 2015 för att få tillgång till data, endast för en appellationsdomstol i Berlin att upphäva domen.

Nu har frågan nått Tysklands högsta domstol, den federala författningsdomstolen i Karlsruhe.

Förutom att söka känslomässig avslutning, domstolshandlingar visar, föräldrarna hoppas att informationen i deras dotters konto ska klargöra huruvida lokföraren är skyldig ersättning – vilket han skulle kunna vara om hennes död var självmord.

Dagbok eller data?

Föräldrarna hävdar att innehållet på deras dotters Facebook-konto är juridiskt identiskt med en privat dagbok eller brev som kan återlämnas till nära och kära efter en persons död, precis som ett arv.

Domare vid förstainstansrätten i Berlin var överens om att avtalet mellan den avlidne och Facebook omfattades av arvsrätten, inklusive det digitala innehållet som skapas på kontot.

Och föräldrar till en minderårig hade i alla fall rätt att veta när och med vem deras dotter hade kommunicerat, lade de till.

Men Berlins appellationsdomstol, i sitt beslut från 2017, stödde Facebooks argument att "integritet inom telekommunikation garanteras av Tysklands grundlag (konstitution)".

Vad mer, domarna stödde företagets uppfattning att personer som utbytte meddelanden med dottern också hade rätt till skydd för sin privata digitala kommunikation.

För närvarande, endast två alternativ erbjuds anhöriga när en Facebookanvändare dör.

Den första är att förvandla deras sida till ett "minnesmärke" som låter människor skicka sina kondoleanser, men utan tillgång till den avlidnes privata meddelanden.

Annat, ett formulär låter anhöriga be Facebook att ta bort den dödes konto.

Tyskland är långt ifrån det första landet som ser moraliska och juridiska strider om hur man ska hantera digital data vars ägare har gått bort.

2016, Apple motsatte sig försök från FBI att tvinga den att låsa upp en iPhone som tillhör en av två personer som hade utfört en masskjutning i San Bernardino, Kalifornien i december 2015.

Men företaget var mer öppet för en italiensk pappa som 2016 bad den att låsa upp en telefon som tillhörde hans barn som hade dött i cancer, så att han kan återställa värdefulla minnen och foton.

© 2018 AFP