När Don Burnette arbetade på Otto, en självkörande lastbilstart, hans lag nådde några ganska stora milstolpar. Den registrerade den första transporten av last som levererades av en självkörande lastbil:50, 000 burkar Budweiser 2016. Den förvärvades av Uber samma år.

Men något kändes inte rätt för Burnette, en ingenjör till yrket som har tillbringat nästan ett decennium inom den självkörande fordonsindustrin.

"Det var väldigt mycket ett demo-liknande system, "Burnette sa i en intervju med The Dallas Morning News." Det byggdes inte med produktion eller skala i åtanke. Och det var inte riktigt tekniken som skulle driva branschen framåt. "

När Uber flyttade från självkörande lastbilar förra året, Burnette såg en möjlighet. Han hjälpte till att skapa Kodiak Robotics 2018, med hopp om att förarlösa lastbilar skulle kunna tjäna kommersiella kunder.

Kodiak Robotics sätter rötter i Texas, och har blivit ett av de första självkörande lastbilsföretagen som verkar i staten. Rutten Dallas-till-Houston (och tillbaka) har en säkerhetsförare bakom ratten.

Och människor tar över för mer utmanande sträckor mellan motorvägar och slutdestinationer. När Kodiak väl behärskar den "mellersta milen"-motorvägskörning som är en stor del av de flesta rutterna-kommer den att hantera den icke-motorvägskörning som har visat sig vara svår för andra förarlösa startande.

"Så svårt som det är att navigera i stadsgator, autonoma fordon är mycket närmare att kunna köra på mer strukturerade motorvägar, som inte har några vandrande fotgängare, inga aggressiva cyklister, och inga rymliga husdjur, "Kodiak sa i ett blogginlägg som meddelade nyheterna.

Dallas nyckelroll i statens godsekonomi gjorde det till ett utmärkt läge, sa medgrundare Paz Eshel. Den 276 mil långa Interstate 45-sträckan som förbinder Dallas med Houston och Galveston är den mest besökta godskorridoren i staten, står för nästan hälften av all statlig lastbilssändning, enligt Texas Department of Transportation.

Mer än 85, 000 fordon reser I-45 varje dag i Dallas County. Närmare Houston, räkningen hoppar till 245, 000.

"Det är ett strategiskt läge med stor efterfrågan på lastbilar, "Sa Eshel." När vi funderade över var det var vettigt att lansera vår teknik, Dallas framstod som en av de ledande platserna. "

Kodiak har samarbetat med en handfull företag för att skicka gods mellan de två städerna, och planerar framtida rutter i staten. Det kommer inte att avslöja specifika företag, men sa att det totala antalet är under fem.

"För att automatiserad fordonsteknik ska lyfta, det måste vara lönsamt, "sa Chris Poe, en senior forskningsingenjör vid Texas A &M's Transportation Institute.

Kodiaks arbetskraft har stigit till nästan 60 personer efter att den skaffat 40 miljoner dollar i riskkapitalfinansiering förra året. Dess expansion i norra Texas inkluderar ett nytt åtta-personers kontor söder om Dallas i Lancaster.

"I sista hand, vi vill köra förarlösa lastbilar på motorvägar i delstaten Texas, "Burnette sa." Vi vill ha ett helt förarlöst system utan förare i hytten. "

Självkörande lastbilsföretag är en ny trend i Texas. USPS började använda TuSimple, en start till en miljard dollar, för att leverera post mellan Phoenix och Dallas i maj. Och San Francisco-baserade Embark började skicka kylskåp från El Paso till Palm Springs, Kalifornien, i oktober 2018.

Självkörande nystartade personbilar har också växt fram i området. Drive.ai, en start från Mountain View, Kalifornien, utförde testkörningar i Frisco och Arlington innan det förvärvades av Apple i juni.

Statens välkomnande reglerande miljö drar företag.

År 2017, Regeringen Greg Abbott skrev in en lag på ett lagförslag som reglerade autonoma fordon för första gången i Texas. Lagen kräver att självkörande bilar följer trafiklagar och följer registrerings- och titellagar men diskriminerar annars inte förarlösa bilar. TxDOT håller på att sätta ihop en arbetsgrupp som kommer att vara en enda resurs för automatiserade fordonsframsteg i staten.

FedEx Office kommer att börja testa ett eget automatiserat leveranssystem i norra Texas:robotar som kan leverera mat eller en färsk pizza hemma hos en kund. Pilotprogrammet i Plano och Frisco förväntas starta i sommar, och de första leveranserna bör följa 2020.

© 2019 Dallas Morning News
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.