Fiat Chryslers sena grundare VD Sergio Marchionne var en ökänd arbetsnarkoman som regelbundet sov på ett företagsflygplan medan han landade i rubrikerna för sitt kloka avtal. Trots hans mycket offentliga profil, han höll hemlighet även från sin styrelse:han hade varit allvarligt sjuk i mer än ett år.

Efter hans plötsliga död förra veckan vid 66, avslöjandet att Marchionne hade hållit sin sjukdom från sitt företag och närmaste chefer så länge har återuppstått en debatt om vilken information toppchefer ska dela om sitt personliga liv med sina företag och aktieägare.

De flesta experter tror att VD:ar har rätt till integritet, särskilt när det gäller deras hälsa. Men en del säger att att komma fram skulle hjälpa till att bryta tabun om arbetsplatssjukdom för andra chefer och arbetare. Toppchefer måste också ta hänsyn till sin roll som företagsledare när de väger vilken personlig information de avslöjar – först till sina styrelser, sedan till sina arbetare och det bredare investerarsamhället.

"Jag tycker att det verkligen är klassiska grejer. När du är en senior person, att vara sjuk, det finns ett stigma i det, sa Cary Cooper, en expert på organisationspsykologi och hälsa vid Manchester Business School i Storbritannien. "I detta fall, han kanske trodde att det skulle påverka företaget negativt, eller att han inte skulle få fortsätta."

Cooper noterade att VD:n för Lloyd's Bank, Antonio Horta-Osorio, hade avslöjat sin kamp med depression, hjälpa till att öppna upp en diskussion om psykisk hälsa. På samma gång, många industrikaptener är inte villiga att visa sina fysiska gränser och ser sjukdom som bara ytterligare ett hinder att övervinna.

"Den typ av människor som når toppen är ganska motståndskraftiga människor, och de tror att de kommer att övervinna det ändå, " sa Cooper.

Marchionnes fall var unikt eftersom han var unikt identifierad med biltillverkaren han skapade från två misslyckade företag. Finansanalytiker, med tanke på hans planer på att avgå våren 2019, hade redan uttryckt oro över huruvida någon efterträdare skulle kunna visa sin nivå av kreativitet och flexibilitet, senast när Marchionne förra månaden lade upp biltillverkarens femårsplan.

Jason Schloetzer, professor i företagsekonomi vid Georgetown University, sade att han inte tror att VD:ar är under någon laglig skyldighet att avslöja sina hälsoproblem. Men han tillade:"Det skulle vara trevligt om det fanns en intern process genom vilken inte bara VD:n, men alla nyckelmedlemmar i operativt team kan känna sig bekväma med att dela personliga frågor som kan vara en riskfaktor för företagets prestation."

Medan FCAs styrelse agerade snabbt för att ersätta Marchionne som VD den 21 juli efter att ha blivit tillsagd av sin familj att han inte kunde återgå till jobbet på grund av komplikationer efter en axeloperation, Det schweiziska sjukhuset där han dog i onsdags avslöjade senare att han hade fått avancerad behandling där för en allvarlig sjukdom i mer än ett år.

Fiat Chrysler reagerade på avslöjandet med ett uttalande som sa att företaget hade varit omedvetet om det långvariga tillståndet för Marchionnes hälsa, efter att ha informerats om axeloperationen förra månaden.

Under veckan från nyheten om Marchionnes sjukdom till hans död, Fiat Chrysler tappade nästan 11 procent på Milanobörsen mitt i volatil handel. Aktien tappade 9 procent under samma period på New York-börsen.

När det gäller Italiens marknadsregulator, Consob, är oroad, FCA:s styrelse agerade ordentligt genom att ersätta Marchionne så fort den hade fått besked. Han ersattes också den dagen som VD för Ferrari och som ordförande för CNH Industrial.

Peter Henning, en före detta advokat för U.S. Securities and Exchange Commission, sa att SEC -åtgärden är osannolik, eftersom det inte finns någon tydlig regel om vad ett företag ska avslöja om en vd:s hälsa.

"Det är en intressant fråga, om var drar du gränsen mellan offentliggörande och en persons integritet? Och SEC har inte vägt in detta, såvida det inte finns en vilseledande information. Annat, SEC kommer att skjuta upp företaget, Sa Henning.

På samma gång, Jeffrey Sonnenfeld, senior associate dekan för ledarskapsstudier vid Yale School of Management, sa vd:ar har "en moral, etiskt och juridiskt ansvar ... som tjänsteman i företaget att överväga de väsentliga negativa konsekvenserna av denna mycket viktiga information. Som officer, du ger upp en viss grad av integritet."

Sonnenfeld sa att det inkluderar inte bara att avslöja vem du gör affärer och träffar utan också hälsoproblem. Han sa att det är upp till företagens styrelser att ha regler på plats om hälsoavslöjande.

Han citerade JP Morgans vd Jamie Dimon och Goldman Sachs vd Lloyd Blankfein - som båda informerade sina styrelser och anställda om sin cancerdiagnos, fortsatta fulla uppgifter efter behandlingen — som två bra modeller. Äpple, å andra sidan, visste om Steve Jobs sjukdom "men lade ut felaktig information" när grundande VD misslyckades med att dyka upp på MacWorld 2008, sa Sonnenfeld.

"Det var värre än snurr. Det var falskheter, " han sa.

Doug Chia, verkställande direktör för styrningscentret vid tankesmedjan Confidence Board, sa att lärdomen från Marchionne-fallet är att styrelser måste tänka på att ha "någon sorts procedur där det finns en periodisk kontroll av VD:ns hälsa, eller någon form av avancerad överenskommelse om att VD:n ska meddela dem om medicinsk information."

Giuseppe Berta, som har skrivit böcker om Fiat och Fiat Chrysler och som kände Marchionne, uttryckte förvåning över att arvtagaren till den Fiat-grundande familjen Agnelli, FCA:s ordförande John Elkann, hade inte känt till Marchionnes sjukdom.

"Tydligen, banden mellan chefen Marchionne och aktieägaren John Elkann var vid det här laget mycket försämrade, " sa Berta. "Under normala omständigheter, något sådant skulle dyka upp."

Medan Marchionne hade satt Fiat Chrysler på en stark finansiell fot, efter att ha eliminerat skulden som länge utlovats, Berta sa att tack vare det målet också innebar att biltillverkaren inte gjorde de investeringar i nya produkter som konkurrenterna gjorde, inklusive för elbilar och blickar framåt mot bättre bilanslutning och autonom körning. Berta spekulerade i att det var Marchionnes önskan att sätta företaget på fastare mark för att nå målen i den 5-årsplan han lade upp den 1 juni som fick honom att dölja sin sjukdom.

Sådana gester, dock, är värdelösa hybris, säger experter.

"Ingen - och jag menar ingen - är oumbärlig, ", sa Cooper. "Alla sa 'Vad kommer att hända med Apple efter Steve Jobs?' Har det gått dåligt?"

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.