Deltagarna tävlar i Saudiarabiens första hackathon någonsin den 1 augusti, 2018 inför årets hajj-pilgrimsfärd
Drivs av koffein, pizza och adrenalin, sömnfattiga programmerare i en maratontävling i Saudiarabien denna vecka utforskade högteknologiska lösningar för att förhindra en upprepning av tidigare katastrofer under den årliga pilgrimsfärden för hajj.
I en grotthall i Röda havets stad Jeddah, tusentals mjukvaruproffs och studenter tävlade i kungarikets första hackathon någonsin, en kodningsfestival inför världens största pilgrimsfärd senare denna månad.
Hajj, förväntas dra mer än två miljoner pilgrimer till Mecka i år, representerar en viktig övergångsrit för muslimer och en massiv logistisk utmaning för saudiska myndigheter, med kolossala folkmassor som trängs in på relativt små heliga platser.
Lanserar huvudlöst in i 36 timmars mjukvaruutveckling, deltagarna från hela världen kämpade mot sömnbrist för att hitta svar på en nyckelfråga som länge har irriterat hajj-arrangörer – hur man kan undvika framtida dödliga katastrofer.
En grupp på fem saudiska, jemenitiska och eritreanska kvinnor, alla i 20-årsåldern och täckta från topp till tå i den islamiska niqab, böjde sig över sina bärbara datorer för att designa en app för ambulanspersonal för att snabbt nå personer i behov av läkarvård med hjälp av geospårningsteknik.
Om flera nödsituationer uppstår samtidigt, kvinnorna hoppades att deras app skulle hjälpa till att prioritera de mest akuta fallen.
Två pakistanska proffs gick ihop med två östasiatiska studenter för att utveckla en "virtuell koppel"-applikation för att lokalisera släktingar som förlorats i mänsklighetens hav med hjälp av bluetooth-armband.
Runt 3, 000 programmerare deltog i det tre dagar långa hackathonet i Jeddah, sa arrangörerna
Fyra saudiska män försökte designa sensorer för soptunnor som skulle varna städare när de är fulla för att undvika all hygienskräck.
Och en annan grupp saudiska kvinnor klottrade algoritmer och programmeringskoder på en whiteboard för att designa en app för att hjälpa icke-arabisktalande att översätta instruktioner till flera språk utan internetanslutning.
Med nästan 3, 000 programmerare – som åt och sov på platsen – arrangörerna sa att Saudiarabien hade slagit Guinness världsrekord för det största antalet deltagare vid ett hackathon.
Medan deras lösningar fortfarande är oprövade, händelsen, som avslutades på fredagen och erbjöd kontantpriser på cirka två miljoner riyal ($533, 000), fakturerades som ett uppfinningsmaraton av arrangörerna.
"Vi strävar efter att uppgradera upplevelsen av hajj för alla pilgrimer från hela världen, sa Nouf al-Rakan, verkställande direktör för den saudiska federationen för cybersäkerhet och programmering, som anordnade evenemanget.
"Detta (hackathon) kommer att berika den upplevelsen, kommer att ge oss massor av lösningar och idéer som vi faktiskt kan anpassa och investera i, "sa hon till AFP.
Deltagare från hela världen deltog i den 36 timmar långa tävlingen
"Moderniserande berättelse"
Saudiarabiens vårdnad av Mecka och Medina – islams två heligaste platser – ses som kungadömets mäktigaste form av politisk legitimitet.
Men en rad dödliga katastrofer genom åren har föranlett kritik av det sunnitiska kungarikets ledning av den årliga pilgrimsfärden, mest anmärkningsvärt från ärkerivalen och shiitiska kraftpaketet Iran.
I september 2015, en stormflod dödade upp till 2, 300 tillbedjare – inklusive hundratals iranier – i den värsta katastrofen som någonsin drabbat pilgrimsfärden.
Tidigare samma månad, 100 människor dödades när en byggkran ramlade in på en innergård i Meckas stora moské.
Tragedierna föranledde svidande kritik från Irans högste ledare Ayatollah Ali Khamenei, som sa att den saudiska härskande familjen inte förtjänade att förvalta islams heligaste platser.
"Jag föreställer mig att de saudiska myndigheterna är mycket angelägna om att undvika en upprepning av tidigare missöden som skulle kunna återspegla den "moderniserande" berättelsen kring kronprins Mohammed bin Salman, sa Kristian Ulrichsen, en stipendiat vid Rice Universitys Baker Institute i USA.
Arrangörerna sa att hackathonets mål var att hitta högteknologiska sätt att göra hajj säkrare och effektivare
Prins Mohammeds reformplan Vision 2030 syftar till att flytta ekonomin i Saudiarabien – världens främsta råoljeexportör – bort från oljeberoende till andra inkomstkällor, inklusive religiös turism.
Planen för eran efter oljan syftar till att dra sex miljoner hajj-pilgrimer årligen. Dessutom, kungariket hoppas kunna locka ytterligare 30 miljoner pilgrimer till umrah, en mindre pilgrimsfärd till Mecka som kan genomföras under resten av året.
I oktober förra året, Saudiarabiens offentliga investeringsfond tillkännagav planer på att starta två investeringsbolag för att utveckla infrastruktur i Mecka och Medina, i ett försök att ta emot det ökande antalet muslimska pilgrimer.
Förra årets hajj gick utan större hälso- eller säkerhetsproblem, men en politisering av hajj förblir ett bekymmer mitt i regionala rivaliteter.
Saudiarabien och dess allierade är också indragna i en politisk bojkott av grannlandet Qatar, som förnekar anklagelser om att främja nära band med Iran och stödja extremism.
"För den saudiska styrande eliten, dess vårdnad av de två heliga platserna är utan tvekan mer känslig i år i spåren av den ökade spänningen i regionen, sa Ulrichsen.
© 2018 AFP
