Ny forskning från Sydafrikas Wonderwerk Cave ledd av antropologer vid University of Toronto (U of T) visar att klimatet i det inre av södra Afrika för nästan två miljoner år sedan var som ingen modern afrikansk miljö – det var mycket blötare.

I en tidning publicerad i Naturekologi och evolution , huvudförfattare Michaela Ecker, en postdoktor vid institutionen för antropologi vid U of T, tillsammans med ett internationellt team av forskare som inkluderade Michael Chazan, chef för U för T:s arkeologicenter, återskapade miljöförändringen i det inre av södra Afrika under en spännvidd på nästan två miljoner år.

"Inverkan av klimat- och miljöförändringar på mänsklig evolution förstås till stor del från östafrikansk forskning, ", sade Ecker. "Vår forskning konstruerade den första omfattande paleomiljösekvensen för det inre av södra Afrika med en kombination av metoder för miljöåteruppbyggnad vid Wonderwerk Cave."

Medan östafrikansk forskning visar ökande torrhet och spridning av gräsmarker, studien visade att under samma tidsperiod, södra Afrika var betydligt blötare och inhyste ett växtsamhälle som inte liknade alla andra i den moderna afrikanska savannen - vilket betyder att mänskliga förfäder levde i andra miljöer än öppna, torra gräsmarker.

Genom att använda kol- och syrestabila isotopanalyser på tänderna på växtätare som grävts ut från grottan, Ecker och hennes team kunde rekonstruera växtligheten från den tid då djuret levde och få värdefull insikt i de miljöförhållanden som våra mänskliga förfäder levde i.

"Att förstå miljön människor utvecklats i är nyckeln till att förbättra vår kunskap om vår art och dess utveckling, ", sa Ecker. "Vårt arbete på Wonderwerk Cave visar hur mänskligheten existerade i flera miljösammanhang tidigare – sammanhang som skiljer sig väsentligt från dagens miljöer."

Detta är den senaste U of T-forskningen från Wonderwerk Cave, en massiv utgrävningsplats i Kuruman Hills i Northern Cape Province i Sydafrika. Chazan har tidigare upptäckt tidiga bevis på eld av mänskliga förfäder, såväl som de tidigaste bevisen på grottboende mänskliga förfäder, baserat på utgrävningar utförda av den sydafrikanske arkeologen Peter Beaumont. Forskning hittills har etablerat en kronologi för mänsklig ockupation av framsidan av grottan som sträcker sig två miljoner år tillbaka i tiden.

Fynden beskrivs i studien "The palaeoecological context of the Oldowan-Acheulean in Southern Africa", publiceras denna månad i Naturekologi och evolution . Forskningsfinansiering tillhandahölls av Social Sciences and Humanities Research Council of Canada, den tyska akademiska utbytestjänsten, University of Oxfords Boise Fund Trust och Quaternary Research Association. Andra teammedlemmar inkluderar James Brink och Lloyd Rossouw från Nationalmuseet, Bloemfontein, Liora Horwitz från Hebrew University of Jerusalem och Julia Lee-Thorp från University of Oxford.

Forskning vid Wonderwerk Cave utförs i samarbete med McGregor Museum, Kimberley och under tillstånd från South African Heritage Resources Agency.