Varje år i Victoria dödas omkring 75 personer – och mer än 500 läggs in på sjukhus – efter att ha sprungit av vägen eller haft en frontalkrock på höghastighets landsvägar. Många av dessa är viktorianer på landet, med 47 procent av dödliga och allvarliga personolyckor som inträffar inom 20 kilometer från personens hempostnummer.

Dessa 75 dödsfall representerar mer än hälften av de 145 personer som mister sina liv varje år utanför Melbourne.

En lösning för att avsevärt minska de tragiska förlusterna av liv och allvarliga skador är genom att installera säkerhetsbarriärer, längs sidorna och mellan motsatta färdriktningar, längs viktiga landsbygdsmotorvägar som bär mycket av trafiken mellan viktorianska regionala städer.

Även om det finns ett antal olika barriärtyper som är lämpliga för landsvägar, flexibel säkerhetsbarriär har visats runt om i världen och lokalt vara särskilt effektiv för att förhindra att fordon kör från vägen och träffar träd, rulla över i hagar eller korsa mittlinjen till frontalkrockar i hög hastighet med mötande fordon. Jämfört med andra barriärtyper, flexibel säkerhetsbarriär har visat sig vara effektivare för att förhindra skador på förare och passagerare.

Föreställ dig en bil som reser längs en rak del av landsvägen i knappt 100 km/h. Den trötta föraren hamnar i en "mikrosömn" och bilen förirrar sig försiktigt mot mitten av vägen, på en till synes oundviklig kurs mot strålkastarna på en mötande SUV. När bilen rör sig bara några meter till höger på fel sida av vägen kolliderar den med SUV:n.

Fyra ton metall kommer i kontakt och inom några tiondelar av en sekund försvinner all kinetisk energi i krockstrukturerna när fronten på båda fordonen krossar större delen av vägen till vindrutan. De åkande bromsas våldsamt in. De främre krockkuddarna släpps ut, men energin från kollisionen – tre gånger så stor som en frontalkrasch i städer – överväldigar deras förmåga att skydda fordonspassagerarna från allvarliga skador eller värre. När de två havererade fordonen backar och kommer till vila avslöjar tystnaden ytterligare två familjer som är oåterkalleligt drabbade av vägtrauma.

Med en mittlinje flexibel säkerhetsbarriär, resultatet är väldigt olika. Den här gången, den drivande bilen kommer i kontakt med multikabeln, högspänningsrep precis förbi en stödstolpe. De spända vajrarna fångar omedelbart fordonet, sträcker och ger efter för att absorbera påverkan. På samma gång, bilen saktar snabbt ner när metallstolparna böjer sig i marken och bilen glider längs vajern, orsakar lite mer än ytan skada.

På ett halvdussin meter har bilens hastighet minskat till runt 60 km/h. Några meter senare, när säkerhetsbarriären fångar fordonet, fordonet saktar ner till cirka 20-30 km/h. Föraren bromsar och får bilen att stanna. Inga krockkuddar har utlösts, och de åkande är förskräckta och chockade, men oskadd.

Monash University Accident Research Center (MUARC) utvärderade 100 kilometer flexibla säkerhetsbarriärer i Victoria och fann att de eliminerade 80-90 procent av dödliga och allvarliga frontal- och avkörningsolyckor, som backar upp liknande forskningsrön från Europa och Nordamerika.

Denna utvärdering spelade en viktig roll i att ge impulsen för Transport Accident Commission (TAC) och VicRoads att åta sig att installera dessa barriärer på högriskvägar i hela Victoria som en del av 1,4 miljarder USD Safe System Road Infrastructure Program.

Hur är det med nackdelarna?

Flexibel säkerhetsbarriär fungerar bäst för lätta fordon, som utgör 80 procent av avkörningstrafik och direkt trafikstrauma. Skydd ges också av flexibla barriärer både för och från tunga fordon, även om dessa krascher utgör en mindre andel allvarliga trauman.

Ämnet motorcyklister och flexibel säkerhetsbarriär har väckt stor kontrovers. Påståendet att barriärer fungerar som "ostskärare" har ingen grund i robusta forskningsbevis.

Vad forskningen har funnit, förstärkt av skadans fysik, är att motorcyklister som reser i motorvägshastigheter är extremt sårbara för påverkan, vare sig med en barriär, vägkantsobjekt, ett annat fordon och till och med själva vägytan.

Ändå, en analys av dödliga motorcykelolyckor mellan 2001 och 2006 fann att standardräcke ('W-beam') utgjorde 72 procent av bommarna efter installerad längd och cirka 73 procent av dödsfallen, betongbarriär nio procent av barriärerna och 10 procent av dödade. Flexibel säkerhetsbarriär utgjorde 16 procent av den totala barriärens längd, men resulterade bara i åtta procent av dödsfallen.

Räddningstjänster har nyligen uttryckt oro över barriärsystem som begränsar tillgången till nödsituationer. Dessa farhågor är legitima och har mötts av andra jurisdiktioner.

I Sverige t.ex. trafiksäkerhetsmyndigheter har samarbetat med räddningstjänsten för att utforma bomsystem med lämpliga överlappningar för att ge åtkomst bakom bommen. Räddningstjänstpersonal har också utbildats i att lossa vajern från bommen så att den kan köras över. Denna förmåga att sänka barriären är en annan fördel som flexibla barriärer har framför fasta barriärer som betong eller W-balk.

Liknande partnerskap mellan byråer bör skapas i Australien för att möjliggöra installation av livräddande flexibla hinder utan att hindra räddningstjänstarbete.

Safe System-filosofin som utgör ryggraden i Victorias Towards Zero-strategi för trafiksäkerhet säger att ingen trafikant ska dödas eller skadas allvarligt i vårt vägsystem. Strategin erkänner att det är allas ansvar att hålla sig själva och andra säkra på vägarna. Den erkänner också att konstruktörerna och operatörerna av vägnätet måste ta ansvar och förbättra systemet eftersom människor alltid kommer att göra misstag.

Säkerhetshinder vid vägarna är den bästa lösningen som finns för närvarande om vi vill fortsätta att flytta runt i regionala Victoria i de hastigheter vi har varit vana vid. Det enda sättet att uppnå det säkra systemet utan hinder skulle vara att sänka motorvägshastigheterna till 60-70 km/h, där ett modernt 5-stjärnigt fordon har tillräcklig krocksäkerhet för att skydda oss.

Vi har gjort enorma framsteg mot att eliminera vägtrauma i Victoria.

År 1970, 1061 liv gick förlorade på våra vägar. Förra året, det var 258. På denna nivå, cirka 2500 människor kommer att dö på våra vägar under de kommande 10 åren och många tusen fler kommer att läggas in på sjukhus.

Det är inte en siffra vi kan eller bör acceptera.

Målet att eliminera dödsfall och allvarliga skador är ambitiöst, men det är den enda etiska vägen. Understödd av robusta forskningsbevis, vägskyddsbarriärer – inklusive flexibel säkerhetsräcke – är en av nycklarna för att uppnå Mot noll, och bör fortsätta att rullas ut eftersom pågående forskning syftar till att göra dem ännu bättre.