Utah State University biträdande professor Janice Brahney och hennes team använde högupplösta data från atmosfäriska avsättningar och identifierade prover av mikroplast och andra partiklar som samlats in under 14 månader i 11 nationalparker och vildmarksområden. Forskarna identifierade plast och polymerers sammansättning för att identifiera plastkällor som släpps ut i atmosfären och spåra dess rörelse och nedfall. Resultaten rapporteras i 12 juni -numret av Vetenskap Tidningen i artikeln, Plastregn i skyddade områden i USA.

"Vi blev chockade över de beräknade avsättningsgraderna och försökte alltid ta reda på var våra beräkningar gick fel, "Sa Brahney." Vi bekräftade sedan genom 32 olika partikelskanningar att ungefär 4% av de atmosfäriska partiklarna som analyserades från dessa avlägsna platser var syntetiska polymerer "

Världen producerade 348 miljoner ton plast under 2017 och global produktion visar inga tecken på att sakta ner. I USA, produktionen av plastavfall per capita är 340 gram per dag. Hög motståndskraft och livslängd gör plaster särskilt användbara i vardagen, men samma egenskaper leder till progressiv fragmentering istället för nedbrytning i miljön. Dessa "mikroplaster" är kända för att ackumuleras i avloppsvatten, floder, och i slutändan världens hav - och som Brahneys team visar, de ackumuleras också i atmosfären.

"Flera studier har försökt kvantifiera den globala plastcykeln men var inte medvetna om den atmosfäriska lemmen, "Brahney sa." Våra data visar att plastcykeln påminner om den globala vattencykeln, med atmosfärisk, oceanisk, och markbundna livstider. "

Studien undersökte källan och livshistorien för både våt (regn) och torr mikroplastavsättning. Städer och befolkningscenter visade sig fungera som den första källan till plast i samband med våtavsättning, men sekundära källor inkluderade omfördelning av mikroplaster som återinförts från jord eller ytvatten.

I kontrast, torr avsättning av plast visade indikatorer på långväga transporter och var associerat med storskaliga atmosfärsmönster. Detta tyder på att mikroplast är tillräckligt liten för att vara med i atmosfären för transporter över gränserna.

Teamets fält- och labpersonal använde steril provtagningsutrustning, personligt skydd, och protokoll för att minimera partikelkontaminering. Det mesta av plasten som deponerades i både våta och torra prover var mikrofibrer från både kläder och industrimaterial. Ungefär 30% av partiklarna var ljust färgade mikropärlor, men inte de som vanligtvis associeras med produkter för personlig vård, dessa mikropärlor var akryl och troligen härledda från industriella färger och beläggningar. Andra partiklar var fragment av större plastbitar. Rapporten noterar, "Detta resultat, kombinerat med storleksfördelningen av identifierad plast, och förhållandet till globala klimatmönster, föreslå att plastutsläppskällor har sträckt sig långt bortom våra befolkningscentra och, genom deras livslängd, spiral genom jordsystemet. "

Resultat från denna studie belyser källan, transport, och öde för plast på jordytor samt förorening av amerikanska skyddade miljöer. Undersökning av veckovisa våta och månatliga torra prover från 11 platser tillät författarna att uppskatta att mer än 1000 ton mikroplast deponeras på skyddade marker i västra USA varje år, motsvarande mer än 123 miljoner plastvattenflaskor. En svindlande 4% av de atmosfäriska partiklar som identifierats samlas in från avlägsna platser var plastpolymerer. Tidningen noterar också att klara och vita partiklar inte inkluderades eftersom de inte uppfyllde forskarnas kriterier för visuell räkning under förstoring, "... tyder på att våra uppskattningar av plastavsättningshastigheter baserade på räkningar är konservativa."

Mikroplastens allestädes närvarande i atmosfären har okända konsekvenser för den organiska hälsan, men observerade storleksintervall var långt inom det som ackumuleras i lungvävnad. Dessutom, den pågående deponeringen av plast i vildmarksområden och nationalparker har potential att påverka dessa ekosystem från samhällssammansättning till livsmedelsdynamik.

"Denna närvaro av mikroplast i atmosfären och den efterföljande avsättningen till avlägsna mark- och vattenmiljöer väcker utbredda ekologiska och samhälleliga bekymmer, "Brahney sa." Att identifiera de viktigaste mekanismerna för plastemission till atmosfären är ett första steg i utvecklingen av globala lösningar. "