Sociala medier krediterades nyligen för att minska antalet offer som orsakats av luftangrepp i det syriska inbördeskriget. Systemet för tidig varning, utvecklad av tech start Hala Systems, använder fjärrsensorer för att upptäcka flygplan som flyger över den oppositionella norra provinsen Idlib. Varningar skickas sedan via Facebook och snabbmeddelande -appar som WhatsApp till civila och hjälparbetare i drabbade områden. Dessa meddelanden ger relevant information såsom områden som sannolikt kommer att utsättas för kraftigt bombardemang och varaktigheten av dessa räder.

Sedan lanseringen 2016 har systemet har enligt uppgift minskat antalet skadade i regionen orsakade av luftangrepp med så mycket som 27%. Systemet utlöser också traditionella flygrasirener som faktiskt kan vara mer effektiva än sociala medier för att nå viktiga demografier i drabbade områden. Ändå, detta exempel visar varför sociala medier har blivit stora nyheter för räddningschefer som vill tillhandahålla korrekt och aktuell information till människor som drabbats av katastrofer.

Incidenter som orkanen Sandy i september 2012 har visat hur katastrofhanteringsteam kan utnyttja "kraften i kollektiv intelligens" som ges av sociala medier. Medlemmar av allmänheten använder dessa plattformar för att dela kritisk information som hjälper till att bygga en större bild av situationen. De spelar också en nyckelroll när det gäller att korrigera desinformation och skingra rykten som har potential att hindra ansträngningar att återställa kritiska tjänster i drabbade områden.

Särskilt Twitter -hashtags fungerar som "eldrum", omvandla data som genereras av medborgarna till information som hjälper första respondenter att fördela resurser till de människor som behöver dem mest. Beredskapschefer använder ofta plattformar för insamling av information som Ushahidi och Twitcident för att hjälpa dem att se över den stora mängden data som finns tillgänglig på dessa webbplatser i varje skede av händelsen.

De har också mobiliserat "digitala volontärer" som erbjuder sin tid utan att behöva lämna hemmet för att hjälpa till med denna uppgift. Grupper som Virtual Operations Support Teams och Digital Humanitarian Network hjälpte till att analysera sociala mediedata som genererades under naturkatastrofer som orkanen Harvey, liksom terroristincidenter som terrorattackerna i Paris 2015.

Sociala medier kan också användas av medborgarna för att ge emotionellt och materiellt stöd till dem som bor i katastrofdrabbade områden. Våra forskningsprojekt CascEff och IMPROVER hittade flera exempel på sådana medborgarledda kampanjer på sociala medier. Dessa inkluderade #hasselthelp, som gav skydd för de festivalbesökare som hade flytt från Pukkelpop -festivalkatastrofen 2011. Och #PorteOuverte, som fyllde samma funktion för dem som hamnade i terroristattackerna i Paris.

Dessa hashtags tycktes ge lokala gemenskaper möjlighet att delta i katastrofinsatser, teoretiskt öka deras motståndskraft mot sådana incidenter i framtiden. Ändå kopplade sociala medieanvändare vanligtvis från dessa onlinegrupper när deras frågor om händelsen hade besvarats. Och vi fann att de inte nödvändigtvis visade ett starkare engagemang för att reagera på katastroferna. Vad mer, beredskapsorganisationer kommer sannolikt att förbli de mest inflytelserika och ansedda källorna till krisinformation under överskådlig framtid.

Problemet med att förlita sig på digitala medier för katastrofhantering är att inte alla har tillgång till det. Många människor är fortfarande skeptiska till tillförlitligheten och tillförlitligheten hos information som läggs ut på nätet. Forskning visar att allmänheten fortfarande är mer benägna att uppfatta traditionella medier som tidningar, radio och tv som mer trovärdig än sociala medier.

Blandar gammalt och nytt

Eftersom det alltid finns risk för att mobilnät också går ner, Varje kommunikationsstrategi måste innebära en blandning av traditionella och digitala medier. Vår forskning fann att radio fortfarande betraktades som den mest motståndskraftiga kommunikationskanalen som kunde hjälpa till att nå ett stort antal människor när strömförsörjningen avbröts.

Vårt arbete tyder också på att det inte finns några sätt att använda sociala medier som gör det oumbärligt för räddningschefer. Istället, de måste bedöma hur människor beter sig och den information de behöver för att hitta det bästa sättet att kommunicera i alla scenarier, inklusive genom att dra lärdomar från tidigare katastrofer.

Alltför optimistiska syn på sociala medier som ett universalmedel för problemen i kriskommunikation ignorerar ofta vikten av en blandning av traditionella och digitala verktyg. Kanske är det därför Syriens varningssystem för luftangrepp, som lät konventionella larm baserat på data som samlats in av sociala medier, har visat sig vara så framgångsrik.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.