De kinesiska dagisbarnen fnissade medan de arbetade med att lösa pussel som deras nya lärarassistent tilldelade:en rund, kort pedagog med en skärm för ett ansikte.

Knappt 60 centimeter (två fot) högt, den autonoma roboten vid namn Keeko har blivit en hit på flera dagis, berätta historier och utmana barn med logiska problem.

Rund och vit med en knubbig kropp, den armlösa roboten zippar runt på små hjul, dess inbyggda kameror fördubblas både som navigationssensorer och en framåtvänd kamera som tillåter användare att spela in videotidskrifter.

I Kina, robotar utvecklas för att leverera mat, ge sällskap till äldre, ge juridisk rådgivning och nu, som Keekos skapare hoppas, gå med i pedagogernas led.

Vid Yiswind Institute of Multicultural Education i utkanten av Peking, barnen har fått i uppgift att hjälpa en prins att hitta sin väg genom en öken-genom att sätta ihop fyrkantiga mattor som representerar en väg som roboten tagit-dels berättande och dels problemlösning.

Varje gång de får ett rätt svar, enheten reagerar med glädje, dess ansikte blinkar hjärtformade ögon.

"Utbildning idag är inte längre en enkelriktad gata, där läraren undervisar och eleverna bara lär sig, "sa Candy Xiong, en lärare utbildad i tidig barndomsutbildning som nu arbetar med Keeko Robot Xiamen Technology som tränare.

"När barn ser Keeko med dess runda huvud och kropp, det ser bedårande ut och barn älskar det. Så när de ser Keeko, de tar det nästan direkt, " tillade hon.

Keeko -robotar har gått in på mer än 600 dagisar över hela landet med sina tillverkare som hoppas kunna expandera till Greater China och Southeast Asia.

Peking har investerat pengar och arbetskraft för att utveckla artificiell intelligens som en del av sin "Made in China 2025" -plan, med ett kinesiskt företag förra året som presenterade landets första mänskliga robot som kan hålla enkla konversationer och göra ansiktsuttryck.

Enligt International Federation of Robots, Kina har världens bästa industriella robotlager, med cirka 340, 000 enheter i fabriker över hela landet som sysslar med tillverkning och bilindustrin.

Servicerobotmarknaden - som inkluderar enheter som sträcker sig från specialiserad medicinsk utrustning till automatiserade dammsugare - uppskattas till ett värde av 1,32 miljarder dollar förra året.

Det förväntas växa till 4,9 miljarder dollar år 2022, sa marknadsundersökningsföretaget Research In China.

Förra veckan, Peking var värd för World Robot Conference, med maskiner som kan diagnostisera sjukdomar, spela badminton och wow publik med sina musikaliska färdigheter.

Robocompanion

Förra året, en grupp munkar i Peking skapade en två meter hög robotmunk som delade ut mantran och råd för att uppnå nirvana.

IPal - en slags följeslagare för barn - är den senaste humanoidroboten som marknadsförs för familjeanvändning, gå i diminutivets fotspår, klurig "Pepper" -kompis som släpptes av Japans SoftBank 2015.

Men Xie Yi, rektor på dagis där Keeko har ställts inför rätta, tror att det kommer att dröja länge innan robotar helt kan ersätta människor i klassrummet.

"För att lära måste du kunna interagera, ha en mänsklig touch, ögonkontakt och ansiktsuttryck. Det här är de saker som gör en utbildning, "Sa Xie.

"Det är inte bara språket eller innehållet, det är allt. "

Hon sa att Keeko -robotarna, som kostade ca 10, 000 yuan ($ 1, 500), eller om månadslönen för en dagislärare, kan ha vissa fördelar jämfört med en kött-och-blod-pedagog.

"Det bästa med robotar? De är mer stabila (än människor), sa hon med ett skratt.

© 2018 AFP