Gruvföretag tävlar om att öppna nya litiumgruvor i Portugal, redan Europas största producent av råvaran, tack vare den ökande populariteten för elfordon som drivs av litiumjonbatterier.

"Ju mer vi borrar, ju mer vi hittar, säger David Archer när han står vid foten av en borrkran som perforerar granitklippan i bergen nära Boticas i norra Portugal för att mäta dess litiumhalt.

Metallen har blivit en form av dyrbart "vitt guld" sedan efterfrågan på elektriska batterier tagit fart.

Archers brittiska gruvföretag, Savannah Resources, förväntar sig att öppna "Europas viktigaste litiumgruva" 2020 här i det avlägsna höglandet i Tras-os-Montes, Portugals fattigaste och minst kända region.

Företaget meddelade i måndags att litiumresurserna vid Mina do Barroso-projektet där var 44 procent högre än tidigare beräknat.

Bara 25 kilometer (15 miles) bort i staden Montalegre, Det portugisiska företaget Lusorecursos säger sig också sitta på Europas "viktigaste litiumfyndighet" som man räknar med att börja bryta 2020, enligt dess finansdirektör Ricardo Pinheiro.

"Batteribranschen exploderade och skapade en verklig aptit på litium, säger Lucas Bednarski, verkställande direktör för marknadsundersökningssajten Lithium Today.

Ny generation av batterier

Efterfrågan på litium, en silvervit metall som redan används för att tillverka litiumjonbatterier som används i telefoner och bärbara datorer, har tagit fart med elbilarnas ökande popularitet, som behöver kraftfulla batterier.

"Jag tror ärligt talat att litium kan bli det nya guldet för Portugal, " sa Europeiska kommissionens vice ordförande Maros Sefcovic, som är ansvarig för energipolitiken i Europeiska unionens verkställande arm.

"Anledningen till det är att vi förväntar oss att det år 2025 kommer att finnas en marknad i Europa för batterier värda 250 miljarder euro (290 miljarder dollar) årligen."

Sedan nästan ett år tillbaka har Sefcovic arbetat med ett projekt för att inom EU bygga en ny generation "gröna" återvinningsbara och återanvändbara batterier.

Det första steget kräver att man minskar blockets beroende av importerade batterikomponenter. EU importerar 86 procent av det litium som det förbrukar, främst från Chile och Australien.

Portugal är redan Europas främsta litiumproducent, med en marknadsandel på 11 procent, men dess produktion används helt och hållet för att tillverka keramik och glas.

"Det är känt att Portugal har de viktigaste reserverna i Europa, " säger Bednarski från Lithium Today, och tillägger att det avgörande steget kommer att vara att ta reda på om gruvdrift är "ekonomiskt lönsamt på en mycket konkurrensutsatt global marknad".

Han uppskattar att det är 2,5 gånger dyrare att producera litium som utvinns ur Portugals granitbergarter än från saltlakefälten i Chile.

"Vit guldrush"

"Det finns en vit guldrush i olika jurisdiktioner i världen. För kontinentala Europa, hem för den tyska och franska bilindustrin, konceptet med att ha en europeisk leveranskedja från mineral till elfordon är attraktivt, säger Howard Klein, investeringsrådgivare på New York-baserade RK Equity.

Rusningen är redan igång i Portugal. Projekten på Boticas och Montalegre förväntas få grönt ljus från investerare och myndigheter under de kommande månaderna.

Regeringen kommer att lansera anbudsförfaranden för litiumprospekteringsrättigheter på ett dussin andra platser för att svara på "stor investerares aptit", Portugals utrikesminister för energi Jorge Seguro Sanches sa till AFP.

Sedan 2016 har Portugal fått över 40 förfrågningar om tillstånd att leta efter litium, han lägger till.

Men regeringen vill inte bara ta in royalties för litiumutvinning.

Man vill också "ta tillfället i akt att utveckla industrisektorer kopplade till omvandlingen av mineralet, till batteriproduktion, till bilsektorn och förnybar energi, sa Sanches.

Savannah Resources vill producera ett mineralkoncentrat rikt på litium i Portugal för export.

Lusorecursos projekt i Montalegre är ännu mer ambitiöst eftersom det vill bygga en fabrik som kan förvandla litium innan det säljs till batteritillverkare.

© 2018 AFP