En robot som påminner äldre om var de har lagt saker och hjälper dem att träna har använts av boende på tre ålderdomshem i en försök för att bekämpa kognitiv nedgång i senare ålder.

Nästan en femtedel av den europeiska befolkningen är över 65 år, men även om livskvaliteten för denna åldersgrupp är bättre än någonsin tidigare, många kommer någon gång att drabbas av en minskning av sina mentala förmågor.

Utan tillräcklig vård, kognitiva förmågor kan minska snabbare, men med rätt stöd kan människor leva längre, friskare och mer självständiga liv. Forskare som arbetar med ett projekt som heter ENRICHME har försökt lösa detta genom att utveckla en robotassistent för att förbättra mental skärpa.

"Ett av de stora problemen med mild kognitiv försämring är tillfällig minnesförlust, "säger Dr Nicola Bellotto från School of Computer Science vid University of Lincoln i Storbritannien och en av de främsta utredarna av ENRICHME.

"Målet med projektet var att hjälpa och övervaka människor med kognitiva funktionsnedsättningar och erbjuda grundläggande interaktioner för att hjälpa en person att behålla sina kognitiva förmågor längre."

Roboten rör sig runt i ett hem och ger påminnelser om medicinering och erbjuder regelbundna fysiska och mentala övningar - den kan till och med hålla koll på saker som lätt är felplacerade.

En rättegång genomfördes med roboten på tre äldreboenden i England, Grekland och Polen. På varje plats hjälpte roboten en eller flera invånare, och var kopplad till sensorer placerade i hela byggnaden för att spåra rörelser och aktiviteter för de som deltar.

"All denna information användes av roboten, "sa Dr. Bellotto." Om en person befann sig i sovrummet eller köket kunde roboten lita på att sensorerna skulle veta var personen är. "

Roboten utrustades också med en värmekamera så att den kunde mäta temperaturen på en person i realtid, så att den kan uppskatta andningsnivåerna och hjärtslaget. Detta kan avslöja om någon upplevde höga stressnivåer relaterade till en viss aktivitet och informera roboten att agera därefter.

Detta tillvägagångssätt bygger på en princip som kallas för omgivande assisterat boende, som kombinerar teknik och vårdare för att förbättra stödet till äldre. I ENRICHME:s fall, Dr Bellotto sa att deras robotar skulle kunna drivas av vårdpersonal för att tillhandahålla skräddarsydd vård för äldre patienter.

Användarna som deltog i försöken visade högt engagemang med roboten de bodde med - till och med namnet Alfie i ett fall - och gav också bra feedback, sa Dr Bellotto. Men han tillade att det fortfarande är några år från att lanseras till den bredare allmänheten.

"Några av utmaningarna vi hade var hur vi skulle närma oss rätt person i dessa olika miljöer eftersom ibland lever en person med flera människor, eller för att rummen är små och röriga och det är helt enkelt inte möjligt för roboten att röra sig säkert från en punkt till en annan, " han sa.

Dr Bellotto och hans team ansöker nu om finansiering för nya projekt för att lösa de återstående tekniska problemen, som förhoppningsvis en dag hjälper dem att ta roboten ett steg närmare kommersialisering.

Denna typ av lösning skulle bidra till att öka människors fysiska och psykiska välbefinnande, vilket kan bidra till att minska de offentliga utgifterna för äldreomsorg. År 2016 var den totala kostnaden för åldrande i EU 25% av BNP, och denna siffra förväntas stiga under de kommande decennierna.

Åldrande befolkningar

"En av de stora utmaningarna vi har i Europa är det stora antalet äldre som det offentliga hälso- och sjukvården måste hantera, "sade professor María Inés Torres, datavetare från universitetet i Baskien i Spanien.

Äldre människor kan falla i dåliga vanor av olika anledningar, som att inte kunna gå promenader och laga hälsosamma måltider på grund av fysiska begränsningar. Förlusten av en älskad kan också leda till minskat umgänge, träna eller äta bra. Dessa ohälsosamma vanor förvärras alla av depression orsakad av ensamhet, och med 32% av personer över 65 år som bor ensamma i Europa, detta är en betydande utmaning att övervinna.

"Om du kan minska sambandet mellan depression och ålder, så hålla människor engagerade i livet i allmänhet och sociala aktiviteter, dessa människor kommer inte att besöka läkaren så mycket, "sade professor Torres, som också är koordinator för EMPATHIC, ett projekt som har utvecklat en virtuell coach för att hjälpa äldre att leva självständigt.

Tränaren kommer att finnas tillgänglig på smarta enheter som telefoner eller surfplattor och är inriktad på att träffa någon för att hjälpa dem att behålla de hälsosammare vanor de kan ha haft tidigare.

"Huvudmålet är att användaren reflekterar lite och sedan kan de komma överens om att prova något, "sade professor Torres.

Till exempel, tränaren kan fråga användarna om de vill gå till den lokala marknaden för att förbereda sin favoritmiddag och sedan göra det till en social aktivitet genom att bjuda in en vän att följa med. Denna typ av tillvägagångssätt tar upp de tre nyckelområden som får äldre människors hälsa att försämras, sade professor Torres, som är dålig näring, fysisk aktivitet och ensamhet.

För att tränaren ska vara effektiv måste forskarna bygga en personlig profil för varje användare, eftersom varje person är olika och kräver specifika förslag som är relevanta för dem. De gör detta genom att bygga en databas för varje person över tid och kombinera den med dialog utformad kring användarens kultur.

Forskarna testar den virtuella tränaren på smarta enheter med 250 äldre i tre områden - Spanien, Frankrike och Norge - som redan ger feedback om vad som fungerar och vad som inte fungerar, vilket ökar chansen att den virtuella tränaren faktiskt används.

I slutet av projektet 2020, forskarna hoppas ha en prototyp redo för marknaden, men professor Torres insisterade på att det inte kommer att ersätta vårdpersonal. Istället ser hon den smarta tränaren som ett annat verktyg för att hjälpa äldre människor att leva ett mer självständigt liv - och på så sätt minska trycket på offentliga sjukvårdssystem.