När Kevin Systrom och Mike Krieger sålde Instagram till Facebook 2012, bilddelningsstartens häftigt lojala fans oroade sig för vad som skulle hända med deras älskade app under sociala mediernas jättes vingar.

Ingen av deras värsta rädslor förverkligades. Men nu när dess grundare har meddelat att de lämnar i en virvel av välmående och vaga förklaringar, några av samma bekymmer bubblar upp igen - och sedan några. Kommer Instagram att försvinna? Blir det rörigt med annonser och statusuppdateringar? Vill du samla in personuppgifter för reklam på samma sätt som föräldern gör? Förlorar det coolt?

Värst av allt:Blir det bara ännu en Facebook?

"Det är förmodligen en större utmaning (för Facebook) än de flesta inser, "sade Omar Akhtar, en analytiker på teknikforskningsföretaget Altimeter. "Instagram är den enda plattformen som växer. Och många gjorde inte nödvändigtvis kopplingen mellan Instagram och Facebook."

Instagram hade bara 31 miljoner användare när Facebook tog det för 1 miljard dollar; nu har den en miljard. Det hade inga annonser då; den innehåller nu både display- och videoannonser, även om de fortfarande är fasthållna jämfört med Facebook. Men det kan snabbt förändras. Facebooks tillväxt har börjat avta, och Wall Street har drivit företaget att hitta nya sätt att öka intäkterna.

Instagram har varit ett huvudfokus för dessa ansträngningar.

Facebook har höjt Instagrams profil i sina ekonomiska diskussioner. I juli, det presenterade ett nytt mått för analytiker, säger att 2,5 miljarder människor använder minst en av dess appar - Facebook, Instagram, WhatsApp eller Messenger - varje månad. Även om det inte är särskilt avslöjande, mätningen understryker den växande betydelsen Facebook lägger på dessa sekundära appar.

Facebook avslöjar inte hur mycket pengar Instagram drar in, även om Wedbush -analytikern Michael Pachter uppskattar att det kommer att ligga på cirka 6 miljarder dollar i år, eller drygt 10 procent av Facebooks förväntade totala intäkter på cirka 55,7 miljarder dollar.

Facebooks VD Mark Zuckerberg har länge sett Instagrams löfte. Just då, det var överlägset Facebooks största förvärv (även om det dvärgades av de 19 miljarder dollar som Zuckerberg betalade för WhatsApp två år senare). Och det var den första uppstarten som fick fungera mestadels självständigt.

Det har gett mycket resultat. Inte bara nådde Instagram 1 miljard användare snabbare än moderbolaget, det lyckades också klona Snapchats populära "Stories" -funktion, ett allvarligt slag mot den sociala nätverksuppstarten och lyckas där Facebooks egna försök upprepade gånger misslyckats. Instagram var också banbrytande för en långformad videofunktion för att utmana YouTube, ännu en stor Facebook -rival.

Nyligen, Instagram har varit på gång. I juni, Systrom reste till New York för att markera öppnandet av sitt nya kontor där, komplett med en gelato bar och planerar att anställa hundratals ingenjörer. Bara en månad tidigare, Instagram hade flyttat till glittrande nya kontor i San Francisco. I ett inkomstsamtal i juli, Zuckerberg prydde Instagrams framgång som en funktion av dess integration med Facebook, hävdade att det använde moderföretagets infrastruktur för att växa "mer än dubbelt så snabbt som det skulle ha gjort på egen hand."

Men Instagram har också varit en fallstudie om hur man driver ett dotterbolag självständigt-särskilt när dess förälder har fastnat i problem med användarnas integritet och oro över valstörningar, falska nyheter och desinformation. Och särskilt när föräldern länge har slutat vara cool, vad med alla och deras mormor nu på den.

Instagrams enkla design - bara en samling foton och videor från solnedgångar, avlägsna semestrar, intima frukostar och baby-närbilder-har tillåtit det att förbli en favorit långt efter att det blev en del av Facebook. Om folk går till Twitter för att krångla över aktuella händelser och till Facebook för att se vad gamla klasskamrater håller på med, Instagram är dit de går för att koppla av, rulla och festa deras ögon.

Så, kommer det att förändras?

"Jag tycker inte att Zuckerberg är dum, "Sade Akhtar." Han vet att en stor del av Instagrams popularitet är att det är separat från Facebook. "

Som sådan, han tror att Facebook skulle vara klokt att försäkra användare om att det de älskar med Instagram inte kommer att förändras - att de inte kommer att tvingas integrera med Facebook. "Det kommer att räcka långt, " han sa.

Internt, utmaningen är lite mer komplicerad. Medan Systrom och Krieger inte sa varför de åker, deras beslut återspeglar den senaste avgången från WhatsApps grundare och VD Jan Koum, som avgick i april. Koum hade år tidigare signalerat att han skulle ta ställning om Facebooks ansträngning att öka vinsten riskerar att äventyra kärnelementen i WhatsApp -meddelandetjänsten, till exempel dess engagemang för användarnas integritet. När Facebook började pressa hårdare för mer intäkter och mer integration med WhatsApp, Koum drog dragkedjan.

Ett tecken på att ytterligare integration kan vara i Instagrams framtid:Zuckerberg skickade i maj en mångårig Facebook -chef Adam Mosseri för att driva Instagrams produktdrift. Mosseri ersatte mångåriga Instagrammer Kevin Weil, som blandades tillbaka till Facebook -moderskeppet.

Det passade nog inte Instagrams grundare, Akhtar och andra analytiker sa. Nu när de också är borta, Mosseri är den mest uppenbara kandidaten som leder Instagram.

"Kevin Systroms lojalister kommer förmodligen att lämna, "Sa Akhtar.

Vilket innebär att Facebook snart kan få en ny utmaning:Att ta reda på hur Instagram kan växa om det tappar svalhetsfaktorn som har stärkt det så länge.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.