Enligt en uppgörelse av federala bedrägeriavgifter, Elon Musk kommer att vara kvar som verkställande direktör för den elektriska biltillverkaren Tesla samtidigt som han går av som ordförande och betalar böter
Tesla har lovat att revolutionera bilen, men den avancerade elbilstillverkaren fortsätter att träffa vägspärrar skapade av dess grundare Elon Musks oberäkneliga beteende och betydande ego.
Dessa egenskaper bidrog till bedrägerianklagelser mot Musk på torsdagen av federala tillsynsmyndigheter, ett potentiellt allvarligt slag kommer precis när Tesla ökar ansträngningarna för att bli en vanlig tillverkare.
Men på lördag, den briljanta miljardären klarade sig från det värsta efter att ha nått en uppgörelse med US Securities and Exchange Commission som lämnar honom som verkställande direktör samtidigt som han tvingades avgå som ordförande och betala 20 miljoner dollar i böter.
Bosättningen, som kommer att låta 47-åringen övervaka Teslas dagliga verksamhet, ger åtminstone en tillfällig uppskov från företagets många utmaningar – inklusive Musks egna ibland kontraproduktiva instinkter.
Tesla är vid något av en vändpunkt. Den har accelererat produktionen av sin Model 3, massmarknadsfordonet med potential att störa hela fordonssektorn – men företaget är fortfarande belastat av miljarder i skuld och har ännu inte visat vinst.
SEC-anmälan på torsdagen påstod att Musk begick värdepappersbedrägerier genom att vilseleda investerare när han twittrade den 7 augusti att han hade "säkrat finansiering" för att privatisera elbilstillverkaren för 420 dollar per aktie, en kommentar som fick Teslas aktiekurs att spika kort.
Fallet underströk tvivel om kvicksilverentreprenörens förmåga att leda Tesla, samtidigt som de lyfter fram det förtroende som vissa har för honom som en nödvändig visionär kraft bakom företaget.
"Trots Musks senaste oberäkneliga beteende, vi tror att de flesta investerare vill att han ska stanna kvar i företaget och de värderar aktier till det vi ser som extremt höga multiplar med tanke på potentialen för Musks vision att driva framtida tillväxt, ", sa Garrett Nelson från analysföretaget CFRA i ett meddelande till sina kunder.
Analytiker David Whiston på Morningstar upprepade sina kommentarer från en månad tidigare att "Musk är faktiskt Tesla, och utan honom är Tesla bara en kapitalkrävande biltillverkare som bränner pengar med för mycket skuld snart. "
Tesla-aktien har halkat nästan 30 procent från sin topp i början av augusti, mitt i växande oro för företagets förmåga att expandera utan sin grundare.
Tesla, som har sett en stark efterfrågan på sina elbilar, ökar ansträngningarna för att bli en vanlig producent
Kommer ett brottmål?
Teslas fräcka ledare har fått ökad granskning över sitt flyktiga beteende, inklusive att röka marijuana under en podcastintervju och att angripa en man som var inblandad i den thailändska grotträddningen som en "pedokille".
Musk avvisade inledningsvis SEC:s anklagelser på torsdagen, kallar anklagelserna grundlösa och lovar att försvara sig. Men investerartrycket mitt i de stigande aktiekurserna kan ha gett honom andra tankar.
Tesla har fortsatt att uttrycka stöd för Musk, säger att företaget och dess direktörer "har fullt förtroende för Elon, hans integritet, och hans ledarskap."
SEC-uppgörelsen kanske inte avslutar Musks regulatoriska problem, dock, eftersom det finns rapporter om en pågående brottsutredning också.
Keri Axel, en före detta federal åklagare och SEC verkställighetsadvokat som nu är i privat praktik, sa att den snabba inlämnandet av åtal – så snart efter Musks augustikommentarer – höjde ögonbrynen i det juridiska samfundet.
"Timingen för detta är så snabb, det verkar väldigt aggressivt, "Sa Axel till AFP.
"En möjlighet är att SEC samarbetar med kriminella myndigheter" förbereder sig på att väcka ytterligare åtal.
Men ett brottmål skulle vara mycket svårare att bevisa eftersom åklagare skulle behöva visa "en avsikt att lura investerare, "enligt Axel.
Analytiker är delade om hur viktig den visionära Musk är för Teslas fortsatta utveckling
"Alla hade fel"
Gene Munster och Doug Clinton från Loup Ventures sa i en forskningsanteckning att de tror att Tesla kommer att överleva.
Den kraftiga nedgången i Tesla-aktier är "en överreaktion, " skrev analytikerna.
De hade förutsagt, innan förlikningen tillkännagavs, att Musk kunde förbli VD och "finna ett sätt att fortsätta att vara involverad i företaget i någon form av produkt/visionär kapacitet."
De tillade att Tesla verkar ha byggt upp en hållbar produktionstakt och att "verksamhetens bana förbättras på en nivå som kan stödja service av dess kommande skuldförpliktelser och så småningom generera kontanter."
Trip Chowdhry av Global Equities Research, en mångårig Tesla-tjur, sade att hans syn på företaget är oförändrad av SEC-åtgärden.
Chowdhry sa att Tesla är "hyperinnovativ" och att företaget i huvudsak är "i autonomt läge" i sitt produktionsschema, långt före konkurrenterna inom batteriteknik.
"De skapar en helt ny industri som aldrig funnits förut, "sa analytikern." Det är mjukvarudriven transport. "
Chowdhry sa att Tesla – med eller utan Musk – har en ljus framtid på grund av dess innovationstakt, och han jämförde Musk med framlidne Steve Jobs.
"Så många människor trodde att med Steve Jobs död, Apple var död, " sa han. "Alla hade fel, inklusive mig."
© 2018 AFP
