Innovativ trafiksäkerhetsforskning från Florida State University, som innehåller en fascinerande blandning av teknik och psykologi, utplaceras på motorvägar för att rädda liv genom att inrikta sig på ett dödligt problem:felkörningskrockar.

Statistiken är alarmerande. Rikstäckande, felvägskrascher dödar cirka 350 människor per år och skadar tusentals fler, enligt National Highway Traffic Safety Administration.

Walter Boot, docent vid FSU Institutionen för psykologi och expert på kognition och perception, har sammanställt två felkörningsrapporter för Florida Department of Transportation. Forskningen identifierar "smartare" skyltar och trottoarmarkörer utrustade med avancerad teknik som kan förbättra säkerheten.

Boots rekommendationer kommer att hjälpa till att forma framtida motåtgärder för felkörning. Florida Department of Transportation testar för närvarande dessa och andra rekommendationer om de mest effektiva säkerhetsåtgärderna.

"Det här är en no-brainer, " sa Boot. "Vi måste utveckla, testa och installera mer synliga motåtgärder mot felkörning. Vi testade ny teknikbaserad, radarutlösta vägvarningar för att avgöra vilken som fungerade bäst. Bevisen vi samlade in antydde att dessa upptäcktsutlösta motåtgärder kommer att vara mer effektiva än traditionella felaktiga motåtgärder."

Boot började samla in dessa bevis som en del av ett kontrakt med det statliga transportdepartementet efter en ovanlig serie dödliga felvägskrascher i Tampa Bay-regionen 2014.

En i synnerhet, en fruktansvärd krasch på Interstate 275, ökade brådskan i sökandet efter effektivare motåtgärder.

Tidigt en februarimorgon det året, en rattfull förare körde fel i norrgående körfält i mer än 10 mil. Hastighet mot mötande trafik i en 5, 000 pund Ford Expedition, föraren frontalkrockade i en bil med fyra studenter. Den brinnande kraschen dödade alla fem unga män.

"Felvägskrascher är sällsynta, representerar endast cirka 3 procent av motorvägskrascher, men de är 27 gånger mer dödliga, " sa Boot. "Det är tragiskt, men det fortsätter att hända."

Boot var fast besluten att vända denna kroniska trend med felkörning, som dateras till 1960-talet och det ursprungliga bygget av tillträdeskontrollerade delade motorvägar. Han inledde ett flerårigt forskningsprojekt som bygger på sin expertis inom visuell bearbetning och visuell kognition för att testa detekteringsutlösta felvägsskyltar och trottoarmarkörer. Målet var att identifiera "intelligent" teknik som bättre skulle upptäcka och förhindra felkörning och som skulle kunna integreras i nya varningssystem.

Boots forskargrupp fann att installation av fler motåtgärder före avfartsramper hjälpte, men ytterligare varningar behövdes för att fånga bilisters uppmärksamhet när de väl började köra i fel riktning. Nästa försvarslinje skulle vara att installera varningar som kan få felvägsförare att känna igen sitt misstag, sluta köra och vända.

Laget, arbetar i samarbete med Center for Urban Transportation Research vid University of South Florida och Florida International University, utvärderade sju högteknologiska motåtgärder. De inkluderade radarutlösta tomma skyltar som omedelbart tändes när de kände rörelse i fel riktning, samt ljusa beacons som blinkade asynkront.

Forskningen inkluderade fälttester på Floridas motorvägar. När ett team av statliga trupper och trafikingenjörer stänger av avfartsramper mitt i natten, Boot körde medvetet fel på vägar och ramper utrustade med prototyper av de sju motåtgärderna.

En prototyp verkade tom tills den upptäckte rörelse i fel riktning, och sedan började det blinka meddelandet "FEL SÄT".

Boot sa att känslan av att köra på en avfartsramp och resa åt fel håll var overklig.

"Det var skrämmande eftersom jag visste att jag gjorde något mycket farligt, men vi hade många poliser där för att se till att det var säkert, "Sa Boot. "Att ha ett förstahandsperspektiv var värdefullt eftersom jag kunde se hur motåtgärder kan fungera eller inte fungera."

Fälttesterna spelade in video av vad Boot såg när han navigerade genom motåtgärderna. Dessa inspelningar användes senare för att utveckla scenarier som kunde importeras till FSU:s körsimulatorer.

Sedan tog Boots team 189 förare för att sätta sig bakom ratten i simulatorerna. De testade deltagarnas reaktioner på verkliga motorvägssituationer.

Studierna testade också effektiviteten av motåtgärder på förare med funktionsnedsättning eftersom dessa bilister står för nästan 50 procent av felvägskrockarna, enligt en studie från Florida Department of Transportation. Forskare placerade visuella och auditiva distraktioner i simulatorerna för att efterlikna alkoholförgiftning.

Skyltar och trottoarmarkeringar med andra motåtgärder visade sig vara de mest effektiva motåtgärderna för funktionshindrade förare.

"Den blinkande början av något nytt är det mest effektiva du kan göra för att dra någons ögon och uppmärksamhet, och alla de mest effektiva motåtgärderna som använde den tekniken, " sa Boot. "Människors hjärnor är fasta för att uppmärksamma saker som plötsligt dyker upp, och praktiskt taget allt vi testade med ett rött blinkande ljus fungerade bra."

Raj Ponnaluri, projektledare vid Florida Department of Transportation, sade FSU:s forskning kommer att hjälpa till att vägleda framtida arbete med trafikskyltar och trottoarmarkörer för att mildra felvägskrascher.

"Det hjälper oss att bättre förstå behovet av ny säkerhetsteknik, och nu testar vi dem, " sade Ponnaluri. "Jag tror att Florida håller på att bli ledande i hela landet när det gäller att utveckla motåtgärder för felkörning, och FSU-forskningen är en anledning till varför."