Smartphones har blivit överallt i världen, men nästa stora sak är fortfarande oklart
Vad är nästa för smartphonen, som har blivit den mest sålda konsumentenheten runt om i världen på drygt ett decennium?
Även när topptillverkare som Apple och Samsung avslöjar nya telefoner med nya funktioner och förbättrad prestanda, smartphoneförsäljningen har planat ut med de flesta större marknader i stort sett mättade.
Nästa katalysator för smartphones kan vara möjligheterna med den kommande 5G, eller femte generationens trådlösa nätverk, nya formfaktorer eller framsteg inom virtuell och förstärkt verklighet.
Men vissa analytiker hävdar att något helt annat kan ersätta smartphonen.
Future Today Institutes grundare Amy Webb sa i sin årliga rapport om tekniktrender att 2018 "markerar början på slutet av traditionella smartphones" och ser en övergång till en ny era av datorer och uppkopplade enheter baserade på röst, gest och beröring.
"Övergången från smartphones till smarta bärbara enheter och osynliga gränssnitt – hörlurar som har biometriska sensorer och högtalare; ringar och armband som känner av rörelse; smarta glasögon som registrerar och visar information – kommer för alltid att förändra hur vi upplever den fysiska världen, " skriver Webb.
Andra analytiker säger att smarttelefonen inte försvinner någon gång snart, även om marknaden pausar.
Mer än 1,4 miljarder smartphones kommer att säljas i år, men många marknader har blivit mättade, med konsumenter som väntar på en ny katalysator
"Smarttelefonen försvinner inte, men det kan ändra sin form och formfaktor, sa David McQueen, en analytiker på anslutna enheter för ABI Research. "Smarttelefonmarknaden har fortfarande ben i många år framöver."
McQueen sa i en ny rapport att mobilindustrin utvecklas till enheter med mer uppslukande beröringsfria upplevelser, drivs av artificiell intelligens, blandad verklighet och gestkontroll. Nya enheter kan också se förbättrad biometri som ansiktsigenkänning, och ändringar som vikbara skärmar.
Driv innovation
ABI Research säger att "Google och Amazon kommer att leda och driva innovation kring smartphones och relaterade ekosystem under de kommande fem till sex åren" på grund av deras styrka i dessa framväxande teknologier.
Den globala försäljningen av smartphones förväntas minska med 0,7 procent under 2018 till 1,455 miljarder enheter, enligt analysföretaget IDC. Men IDC ser att den totala smartphonemarknaden sakta kommer att ta fart igen och nå 1,646 miljarder enheter till 2022.
"Vi tror fortfarande att smarttelefonmarknaden har en sund tillväxt under de kommande åren, även om det blir allt mer utmanande att hitta och konkurrera på dessa marknader och segment, " sa IDC-analytiker Ryan Reith.
I USA, 91 procent av vuxna under 50 använder en smartphone och 95 procent av tonåringarna har tillgång till en, enligt Pew Research Center.
Amazon har introducerat en rad nya enheter som drivs av sin Alexa digitala assistent, som skulle kunna vara en del av ett "smart" ekosystem som ersätter smartphones
Europa hade cirka 465 miljoner mobilabonnemang i slutet av 2017, representerar 85 procent av befolkningen, med mer än två tredjedelar av enheternas smartphones, enligt mobiloperatörsföreningen GMSA.
Bob O'Donnell, grundare av Technalysis Research, sa att smartphone -försäljningen har bromsat i USA och på vissa andra utvecklade marknader till följd av att transportsubventioner upphörde.
"Eftersom folk betalar fullt pris för sina telefoner håller de i dem längre, sa O'Donnell.
Marknaden kan få ett uppsving under 2019 från 5G och ett troligt utseende av de första enheterna med vikbara eller böjbara skärmar, enligt O'Donnell.
"Folk har pratat om (vikbara skärmar) ett tag och jag tror att vi äntligen kan se de första nästa år, " han sa.
"Det kommer att bli intressant eftersom det öppnar upp möjligheten till en större skärm i en mindre enhet."
Apples Jeff Williams diskuterar Apple Watch Series 4, kapabel att utföra ett elektrokardiogram; det är bland nya smarta enheter som kommer in på marknaden
Blir ännu "smartare"
O'Donnell hävdar att smartphones fortfarande föredras av konsumenter trots ankomsten av nya enheter som smarta högtalare från Amazon och Google.
Men han sa att nästa innovationer sannolikt kommer att vara enheter som är ännu "smartare" än den nuvarande generationen av telefoner, med artificiell intelligens som är inbyggd.
"Om du har AI-chips som är inbäddade i enheten, du kommer att kunna göra många saker utan en nätverksanslutning, Sa O'Donnell.
Analytikern sa att konkurrensen mellan teknikföretag nu kretsar kring smarta digitala assistenter som Amazon Alexa, Google Assistant, Apples Siri och andra.
Detta håller på att bli en "strid om makten över plattformar som kan påverka smartphonemarknaden, " enligt O'Donnell, som noterade att vissa saker kan förändras om den dominerande spelaren blir Amazon, som gör en rad enheter men inte smartphones.
Han är fortfarande oklart vilken typ av enhet konsumenterna vill ha, men att "i slutet av dagen kommer det att se mycket ut som en smartphone."
© 2018 AFP
