De flesta av er som läser den här artikeln har förmodligen en bekväm toalett som ni använder dagligen. Som Steve Sugden skrev:"I mer utvecklade områden i världen har vi glömt hemskheterna med att använda en äcklig toalett och vi tar nu för givet att toaletter är bekväma, väl upplyst, luktfri, privat, trevliga ställen att göra avföring på. De är platser dit vi kan gå i fred."

Det finns två "gyllene regler" för våra (överväldigande vattenburna) sanitetssystem som gör dem användbara för att förbättra människors hälsa:

1. de skiljer oss omedelbart från vårt avfall
2. de transporterar bort det avfallet för behandling, stoppa det från att förorena miljön eller göra människor sjuka.

Spoltoaletten och vattenburna avloppssystem utvecklades för att låta användare "spola och glömma." Men runt fyra och en halv miljard människor har inte tillgång till ett sanitetssystem som följer de gyllene reglerna. Det beror på att vattenburna avloppssystem inte är lämpliga överallt.

Dessa kräver stora volymer vatten för spolning, kilometer av underjordiska rör och reningsinfrastruktur, och personalen för att driva och underhålla systemet. Forskare och ingenjörer runt om i världen utvecklar alternativa sanitetssystem för att möta dessa utmaningar.

Ny toalettteknik

Det finns några fantastiska nya toaletttekniker som inte är vattenburna system, men följ ändå de gyllene reglerna. Många av dessa nya design behandlar inte bara avfall för att göra det säkert, men också omvandla det till användbara produkter som rent vatten, gödselmedel, el och djurfoder.

Många av dem kräver inga avloppssystem alls, och istället behandla avfallet på plats (i hushållet eller toalettutrymmet). Detta ökar motståndskraften hos sanitetssystemet. Om översvämningar (eller andra katastrofer) hindrar systemet från att behandla avfall, problemet finns sannolikt inom hushållet, snarare än att påverka en hel stad.

Vissa system transporterar avfall via rör till närliggande reningsverk i lokal skala, som gör att människor kan återanvända näringsämnena och vattnet i sitt avfall.

Andra handlar om insamling av avfall från hushåll eller toalettblock för att behandlas på ett större, anläggning utanför anläggningen, vilket ger stordriftsfördelar.

Flera av dessa "icke-kloakerade sanitetstekniker" visades upp på Reinvented Toilet Expo i Peking tidigare denna månad.

Olika platser har olika behov

Det finns ingen enskild teknik som fungerar i varje samhälle.

I områden med vattenbrist, människor är medvetna om hur slösaktigt det är att spola rent vatten i en toalett. På de platserna, att återanvända vatten för spolning kommer att vara en viktig fördel.

I områden utan tillförlitlig elnät, småskalig produktion av el från ett sanitetssystem kan vara värdefullt för belysning, laddar mobiltelefoner eller helt enkelt för att köra behandlingsprocessen.

Att använda näringsämnen från avfall som gödningsmedel eller djurfoder kommer att vara oacceptabelt i vissa kulturer, hur säkert det än har visat sig vara.

I alla fall, den tid och expertis som krävs för att driva och underhålla dessa system måste beaktas. Det betyder att man ser bortom behandlingsprocessen till det bredare systemet, inklusive regeringens politik och företag, samt tillgången på reservdelar och lokal kunnig personal.

Lokala experter är viktiga

Klart, teknik är bara en del av lösningen. Men det finns också en samhällsvetenskap till sanitetsteknik.

Många nya sanitetstekniker testas i de samhällen som förväntas bli framtida kunder. Forskare har arbetat med dessa potentiella användare för att identifiera vad som fungerar, och ännu viktigare, vad fungerar inte med dessa tekniker. Både toalettanvändarens och operatörens perspektiv beaktas.

Gemenskapens medlemmar spelar en viktig roll och bidrar till designprocessen. Ingen kommer att använda en toalett som de inte gillar – vilket många festivalbesökare och campare kommer att intyga.

Utvecklare av sanitetsteknik ger sig själva bästa möjliga chans att lyckas när de arbetar med samhällen för att förstå deras behov och testa tidiga prototyper. Gemenskapens medlemmar är experter i sitt lokala sammanhang. Tyvärr blir denna kunskap ofta okänd, men det är avgörande för att designa system som fungerar hållbart.

Det finns för många exempel på "misslyckade biståndsprojekt", där sanitetssystem har installerats utan att rådfråga lokalbefolkningen, och sedan övergiven av samhället efter att projektgruppen har lämnat.

Även om det finns många spännande behandlingsprocesser som föreslås för att samla in och behandla mänskligt avfall, det är viktigt att inse att teknik bara är en del av ekvationen. När man föreslår sanitetssystem, teknikutvecklare måste komma ihåg att de designar för riktiga människor, betraktar communitymedlemmar som co-designers med viktiga bidrag att göra.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.