När ESA:s week-vecka fortsätter att provocera och inspirera deltagarna till nya sätt att använda jordobservation för att övervaka vår värld för att gynna dagens och framtidens medborgare, det är klart att artificiell intelligens kommer att spela en viktig roll.

Pågår vid ESA:s centrum för jordobservation i Frascati, Italien, den 12–16 november, ɸ-veckan har lockat hundratals människor från många discipliner att utforska innovation, ny teknik och tvärvetenskapligt samarbete - för att se hur satellitdata i kombination med ny teknik som artificiell intelligens kan ge vetenskap fördelar, företag, ekonomin och samhället i stort.

Man kan till en början associera artificiell intelligens och maskininlärning med robotar och science fiction. Dock, det är, utan frågor, sipprar in i våra vardagsliv genom, till exempel, digital reklam, taligenkänningsverktyg och innovationer som Apples Siri och Amazons Alexa.

Artificiell intelligens är i grunden simulering av mänsklig intelligens med datorsystem. Innan det kan fungera, den måste lära sig genom att bli utbildad. Det behöver inte bara skaffa information - det måste i huvudsak skaffa sig reglerna för att använda informationen korrekt.

Med tillgång till en så stor mängd satellitdata - jordobservationssatelliter som drivs av ESA ensam tillhandahåller cirka 150 TB data varje dag - är det en utmaning att utnyttja allt effektivt.

Artificiell intelligens och datorer, dock, har makten att låsa upp hela potentialen för dessa satellitdata och utnyttja uppdrag i omloppsbana fullt ut.

Att tillämpa artificiell intelligens på jordobservation förväntas göra det lättare och snabbare att ge användarna den information de behöver. Detta är särskilt relevant för att hantera miljökatastrofer och klimatförändringar, men också för att göra framsteg när det gäller att uppnå FN:s mål för hållbar utveckling (SDG).

Vid ɸ-veckan, Patrick Helber från det tyska forskningscentret för artificiell intelligens, pratade om hur de utbildar ett system för artificiell intelligens med data från Copernicus Sentinel-2-uppdraget för att hjälpa till att ta itu med globala utmaningar som de som framhålls av målen.

Dr Helber sa, "Ta till exempel SDG 11 Sustainable Cities and Communities. Det förväntas att 95 procent av stadens expansion under de närmaste decennierna kommer att ske i utvecklingsländerna. Det kommer att finnas uppenbara frågor som rör folkhälsa, rent vatten och så vidare.

"Som ett första steg mot att hjälpa dessa människor, vi måste kunna kartlägga dessa växande stadsmiljöer.

"Det är klart att du inte kan analysera hundratals terabyte data manuellt varje dag, vi behöver ett automatiserat tillvägagångssätt, det är där artificiell intelligens kommer in.

"Genom vår forskning, vi kan, till exempel, kör över en Copernicus Sentinel-2-bild med utbildad artificiell intelligens och landtypen klassificeras automatiskt.

"Detta, i tur och ordning, tillåter förändringar i markanvändning, såsom stadstillväxt som ska övervakas automatiskt. "

Detta är bara ett av ämnena som rör koppling av jordobservation till artificiell intelligens som diskuteras under ɸ-veckan.

Med den enorma potential som detta område har att erbjuda, ESA:s chef för jordobservationsprogram Josef Aschbacher noterade, "Vi tror att artificiell intelligens kommer att ta oss in i en ny era för jordobservation och detta kan bara gynna samhället.

"Även om jag förväntar mig att det här kommer att vara en rutinfråga under de kommande åren, min personliga dröm är att flyga en liten satellit som bär ett artificiellt intelligenschip för att ge information på ett mer "intelligent" sätt.

"Och faktiskt, Vi hoppas redan nu att lansera ett litet experiment av denna karaktär nästa år för att se hur det skulle fungera. "