I september, ABC-webbplatsen blockerades från att nås i Kina. Anledningen som angavs var ABC:s "aggressiva" rapportering om Kina. Premiärminister Scott Morrison svarade med att säga att:"Kina är ett suveränt land. De fattar beslut om vad som händer där, vi fattar beslut om vad som händer här."

Men saker och ting är lite mer komplicerade än så, särskilt när det kommer till nyheter publicerade på kinesiska sociala medieplattformar. Appar som WeChat (känd som Weixin 微信 i Kina) används flitigt i Australien av den kinesiska diasporan (folk med kinesisk härkomst som nu bor i andra länder än Kina).

Sociala medieplattformar som WeChat är föremål för kontroller av vad de får publicera inom Kina, men det är oklart om liknande kontroller placeras på innehåll som publiceras utanför Kina. Tencent – ​​företaget som driver WeChat – vill utöka adoptionen och användningen av sin Official Account-plattform internationellt. Vissa forskare föreslår att WeChat driver en "en app, två system" modell, med en policy som verkar i Kina och en annan internationellt.

Som en del av vår pågående forskning, vi presenterar några inledande rön från en analys av nyheter riktade till kinesiskspråkiga publik i Australien. Under 18 månader använde vi digitala verktyg för att fånga nyheter i båda australiensiska nyhetskanalerna för WeChat Official Account, och SBS Mandarin digitala nyhetskanaler. Vi jämförde sedan deras innehåll för att se om nyheter som sprids via WeChat kan bli föremål för påverkan av den kinesiska regeringen.

Kinesiskspråkig media i Australien

Special Broadcasting Service (SBS) gör nyheter tillgängliga för Australiens mandarintalande befolkning via innehåll på ett språk som visas på TV, radio och online. Medan SBS finansieras av den australiensiska regeringen, den arbetar med redaktionellt oberoende.

WeChat är en allt-i-ett social medieplattform som kombinerar tjänster som de som erbjuds av WhatsApp, Facebook, Uber och Apple Pay. Den fungerar också som en nyhetstjänst via flera officiella WeChat-konton (även kallade offentliga konton). Dessa konton tillåter statliga myndigheter, affärsbolag, och sociala organisationer för att lägga upp och distribuera nyheter till prenumeranter. WeChat-användare som är registrerade utanför Kina uppskattas till 100-150 miljoner.

Vår innehållsanalys fokuserade på de tre mest framträdande "Official Account" WeChat-nyhetsleverantörerna som publicerar mandarinspråkiga nyheter i Australien:Sydney Today, ABC Media och We Sydney. Det är svårt att verifiera exakta abonnentnummer för dessa konton, men de uppskattas var och en ha mer än 100, 000 prenumeranter.

För att förstå skillnaderna i hur varje plattform prioriterar innehåll, vi jämförde berättelserna publicerade på WeChat-kanalerna med berättelserna publicerade på SBS Mandarin.

Vad data visar

Data samlades in mellan 1 januari 2016 och 1 augusti 2017. Denna tidsram inkluderar två federala budgettal, och dubbelupplösningsvalet 2016. Med tanke på mängden data, vi använde en vanlig analytisk teknik som kallas ämnesmodellering för att analysera innehållet, som kategoriserar berättelser efter tema.

Vi upptäckte att täckning av terrorism, och brotts- och rättsfrågor ökade på både WeChat och SBS under datainsamlingsperioden. Men när det kom till berättelser om Kina, täckningen var markant annorlunda. SBS ägnade mycket mer uppmärksamhet åt kinesisk politik och kinesiska utrikesaffärer än WeChat-konton – och den skillnaden har intensifierats sedan februari 2017.

Under den totala tidsperioden dedikerade SBS 67 av 2, 349 artiklar om kinesisk politik och utrikesrelationer, vilket motsvarar 2,85 % av SBS-produktionen. Under tiden, WeChat-kanaler dedikerade 37 av 13, 669 artiklar om dessa ämnen, vilket motsvarar 0,26 % av utsignalen från dessa kanaler.

Mer talande, ingen av WeChat-kanalerna har publicerat en enda artikel om kinesisk politik och utrikesfrågor från mars 2017 till slutet av insamlingsperioden. Detta var runt den tid som nya åtgärder utökades för att förbättra kontrollen över WeChat-innehåll inför Qingdao-toppmötet, och inför den 19:e partikongressen. I oktober 2017, den kinesiska regeringen införde nya regler som gjorde kontoinnehavare för offentliga konton och gruppchatt ansvariga för vad som sägs av andra användare på deras kontosidor (detta inkluderade officiella konton).

Redan innan de Sydney-baserade WeChat-kanalerna slutade täcka kinesisk politik, av de 37 artiklarna om detta ämne, 32 hade liknande innehåll som nyhetsrapporter från Kinas inhemska nyhetsbyråer, som tenderar att spegla den kinesiska regeringens ståndpunkt.

Jämförande resultat tyder på att det olika innehållet på WeChat och SBS kan ha markant olika effekter på läsarna. Till exempel, SBS Mandarin-innehåll kan ge läsarna en känsla av informerad medborgerlig inkludering och demokratiskt deltagande i det australiensiska samhället. Å andra sidan, WeChat-innehållet kan vara mer benäget att betona starkare kulturella band till hemlandet genom att skapa "distraktion och avledning" från känsliga politiska ämnen. Den nästan frånvaro av politisk bevakning fokuserar WeChat-läsarnas uppmärksamhet på kändisskvaller och andra underhållningsämnen snarare än politiken i Folkrepubliken Kina.

Denna praxis har beskrivits som en form av "porös censur". Medan läsare kunde söka information om Kina från andra källor, det tar tid och ansträngning att göra det. "Översvämningen" av det dagliga nyhetsflödet är faktiskt mer en skatt än ett förbud mot information – särskilt med tanke på att WeChat är en primär informationskälla för många kineser som bor i Australien.

Även utan specifik samordning, WeChat-nyhetskanaler kan främja den kinesiska regeringens strategiska intressen på detta sätt, signalerar en ny mekanism för utländsk påverkan.

Inriktning på diasporapopulationer

I sin årsredovisning för 2017-18, Australian Security Intelligence Organization (ASIO) uttryckte oro över att främmande makter i hemlighet manipulerade australiensares åsikter för att främja sina egna mål. Rapporten föreslog specifikt att etniska och religiösa samfund har "vart föremål för inblandningsoperationer för att minska deras kritik av utländska regeringar."

Sedan rapporten först släpptes, det har varit en betydande offentlig debatt och parlamentarisk oro över graden av inflytande den kinesiska regeringen har i Australien. Fokus för den senaste tidens oro har kretsat kring den kinesiska regeringens inflytande i, och på, den kinesiska diasporan.

Den kinesiska regeringen har ett stort intresse av att övervaka dess växande diasporabefolkning, och det inkluderar innehållet i diasporamediekanaler, inklusive sociala mediekanaler.

Influenskampanjer på sociala medier kan ta sig många former. Den mest välbekanta är den typ av direkt manipulation vi har sett med ryska kampanjer som syftar till att så splittring bland en utländsk befolkning. En mindre direkt väg är att säkerställa att legitima nyhetskällor endast rapporterar nyheter som tjänar den aktuella regeringens strategiska mål. Vår studie fokuserar på den andra typen.

Vem är den kinesiska diasporan?

Den kinesiska regeringen har sagt att de anser att de av kinesisk härkomst utomlands är nationens diaspora. 2016 års folkräkning identifierade 1,2 miljoner människor av "kinesisk härkomst" i Australien, med 41 % födda i Kina.

Det är viktigt att komma ihåg att även om idén om "kinesiskhet" antyder en homogen identitet, etnicitet och kultur, i verkligheten består denna grupp av olika erfarenheter, åsikter och politisk trohet. Vissa personer i den här gruppen kanske inte har någon speciell anknytning till Kina. Ändå, de är en del av den grupp som den kinesiska regeringen har föreslagit ligger inom dess inflytandesfär.

En nyckelkomponent i diasporan är studenter. Det kan finnas mellan 150, 000-200, 000 tusen studenter från Kina i det australiensiska utbildningssystemet. Liksom diasporan som helhet, erfarenheterna från kinesiska studenter i Australien är komplexa och inte homogena.

University of Melbourne-forskaren Fran Martin argumenterar för ett mer nyanserat förhållningssätt till kinesiska internationella studenters erfarenhet av sociala medier i Australien, påpekar att det inte finns någon enskild upplevelse av yttrandefrihet i den kinesiska studentdiasporan. Och Xinyu Zhao, en Ph.D. student vid Deakin, hävdar att kinesiska studenter är lika smarta på att undvika tillsyn av äldre släktingar i deras användning av sociala medier som alla andra ungdomar.

Kontroller på WeChat-innehåll

Sociala medier har lett till en spridning av inofficiella utrymmen för kommunikation online, vilket har skapat utmaningar för den kinesiska regeringens ansträngningar att reglera innehållet i onlinekommunikation.

Sociala medieföretag i Kina är skyldiga att censurera inlägg som den kinesiska regeringen identifierar som "olagliga". och självcensur bland användare uppmuntras. Exempel på olagligt innehåll inkluderar fraser som "Tiananmen 4 juni", "fritt Tibet" och "Falun Gong". Flödet på effekten av reglering och inflytande på dessa plattformar när de används utanför Kinas gränser är mer komplext.

Visst försöker den kinesiska regeringen att påverka diasporan. Det finns en dedikerad kinesisk regeringsavdelning, United Front Work Department (UFWD), för "utomlands kinesiskt arbete". Den försöker både "vägleda" etniska kineser, och genomföra påverkansoperationer riktade mot utländska aktörer och stater som främjar den kinesiska regeringens mål. Kinas president Xi Jinping har beskrivit UFWD:s arbete som den kinesiska regeringens "magiska vapen".

Det australiensiska försvarsdepartementet är tillräckligt bekymrat över möjligheten att kinesisk censur och övervakning kan aktiveras via WeChat att det har förbjudit appen från arbetstelefoner, i väntan på säkerhetsutredning.

Läs mer:Videoförklaring:vid Kinas 19:e nationella partikongress, Xis vision och arv står på spel

Inverkan på den politiska diskursen

Det finns en lång historia av länder som försöker påverka den politiska diskursen i andra nationer. Det kan handla om olika former av lobbying och stöd till politiska partier och politiker, stöd till sociala och politiska rörelser, eller statligt understödd spridning av kulturföremål och information.

Men inte alla statliga programföretag är instrument för regeringspropaganda eller föremål för statlig redaktionell kontroll. Få i väst skulle fördöma BBC och dess olika främmande språktjänster, som har redaktionellt oberoende från den brittiska regeringen. Verkligen, BBC rapporterar ofta kritiskt om den brittiska regeringens verksamhet.

WeChat blir ett allt viktigare mediaforum för australiensiska val, med politiker som börjar använda det för att nå kinesiska samhällen online. Vissa tyder på att WeChat var viktigt under det federala valet 2016 i viktorianska samhällen. Och 2017 var Shadow Treasurer Chris Bowen den första australiensiska politiker som använde WeChat Live.

Digitala diasporor är tillgängliga för potentiellt utländskt inflytande, och kinesiska sociala medier i Australien är alltmer ett fokus för lokala politiska partier. Denna dynamik förändrar hur vi pratar om politik.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.