Ett crowdsourcing-projekt som använder tusentals lediga smartphones har hjälpt till att avslöja anticanceregenskaper hos vardagsmat och mediciner.

Projektet, ledd av forskare vid Imperial College London, använder artificiell intelligens för att knäcka enorma mängder data på ett molnnätverk av smartphones medan de laddas över natten.

Bland de senaste rönen finns insikter om befintliga läkemedel för diabetes och infektioner och deras potential att återanvändas för att inrikta sig på cancer, samt identifiera hundratals anti-cancermolekyler i vardagsmat som apelsiner, kål och vindruvor.

Det kejserliga laget, ledd av Dr. Kirill Veselkov från avdelningen för kirurgi och cancer, har arbetat med Vodafone Foundation – som gör DreamLab-appen – för att genomföra forskningen.

Genom att ladda ner appen och köra den på natten medan deras telefoner laddas, medlemmar av allmänheten kan donera en del av telefonens oanvända processorkraft för att krossa data och hjälpa till att påskynda cancerforskningen medan de sover.

De senaste rönen från projektet, publiceras i tidskriften Vetenskapliga rapporter , använde plattformen för att analysera data om molekylinnehållet i mer än 8000 vardagsmat, identifiera mer än 110 cancerslagande molekyler. Många av dessa molekyler är flavonoider, den enorma klassen av föreningar som hjälper till att ge frukt och grönsaker sin färg.

De hittade också anti-canceregenskaper associerade med ett antal befintliga läkemedel, belysa potentialen för att läkemedlen "återanvänds" för att inrikta sig på cancer. De främsta bland dessa är det antidiabetiska läkemedlet Metformin och antimikrobiellt Rosoxacin.

Teamet säger eftersom läkemedlen redan har varit i terapeutisk användning, deras godkännande för användning som cancerterapi innebär färre risker, betydligt lägre kostnader och kommer att innebära kortare tidsskalor än att utveckla helt nya läkemedel.

Även om dessa upptäckter i tidiga skeden är uppmuntrande, forskarna säger att ytterligare arbete nu behövs för att bekräfta eventuella kliniska egenskaper hos molekylerna som identifierats i livsmedel samt effektiviteten av att återanvända läkemedlen. De hoppas nu kunna utforska olika kombinationer av livsmedelsmolekyler ytterligare, använda AI-simuleringar för att titta på den potentiella inverkan de kan ha på cancer.

Dr Kirill Veselkov, ledande forskare, från Imperial's Department of Surgery &Cancer, sa:"Detta är ett banbrytande ögonblick för oss. Nästa steg är att använda AI-teknik för att utforska vilken effekt olika kombinationer av läkemedel och livsmedelsbaserade molekyler kan ha på individer. Vi har byggt ett team av molekylära gastronomer, datavetare, biokemiska/mikrobiotaforskare, sensoriska vetenskapsmän, Michelin-stjärniga kockar, hälsoekonomer och kliniker för att avancera nästa fas av projektet."

Cloud computing nätverk

DreamLab-projektet, som använder maskininlärning på ett mobilt superdatornätverk, kan analysera miljarder kombinationer av existerande läkemedel, livsmedelsbaserade molekyler och genetiska interaktioner för att identifiera tidigare okända cancerslagande egenskaper.

Smartphonenätverket kan analysera data på en bråkdel av den tid det skulle ta en superdator. Även om det skulle ha tagit decennier med traditionella beräkningsmetoder, det molnbaserade nätverket kan krossa samma mängd data på några månader.

Till exempel, en persondator som körs 24 timmar om dygnet skulle ta 300 år att bearbeta de data som krävs, medan 100, 000 smartphones som körs sex timmar per natt, kunde göra jobbet på tre månader.

Helen Lamprell, Chefsjurist och chef för externa frågor, Vodafone Storbritannien, sa:"Vi lanserade DreamLab i Storbritannien för drygt ett år sedan, och på kort tid har det möjliggjort livsviktig forskning som annars skulle ha tagit år. Detta banbrytande projekt visar teknikens kraft och hur, helt enkelt genom att ladda ner DreamLab-appen, du kan göra en verklig skillnad för att förebygga cancer."