En utvärdering av den globala energiavkastningen på investeringar för fossila bränslen och förnybara källor avslöjar mycket mer lika villkor än vad man tidigare trott.

Ett bestående argument för den fortsatta användningen av fossila bränslen är deras höga energiavkastning på energiinvesteringar. Detta hänvisar till förhållandet mellan hur mycket energi en källa som kol eller olja kommer att producera jämfört med hur mycket energi det tar att utvinna.

Tidigare, de uppskattade förhållandena för energiavkastning på investeringar (EROI) har gynnat fossila bränslen framför förnybara energikällor. Olja, kol och gas beräknas vanligtvis ha förhållanden över 25:1, det betyder att ungefär ett fat olja som används ger 25 fat att återföra till energiekonomin. Förnybara energikällor har ofta mycket lägre uppskattade kvoter, under 10:1.

Dock, dessa fossila bränsleförhållanden mäts i extraktionsstadiet, när olja, kol eller gas avlägsnas från marken. Dessa förhållanden tar inte hänsyn till den energi som krävs för att omvandla olja, kol och gas till färdiga bränslen som bensin som används i bilar, eller el som används av hushållen.

En ny studie, medförfattare av forskare från Sustainability Research Institute vid University of Leeds, har beräknat EROI för fossila bränslen under en 16-årsperiod och funnit att i det färdiga bränslestadiet, förhållandena är mycket närmare de för förnybara energikällor – ungefär 6:1, och potentiellt så lågt som 3:1 när det gäller el.

Studien, genomfördes som en del av programmet UK Energy Research Centre och publicerades idag i Naturenergi , varnar för att de ökande energikostnaderna för att utvinna fossila bränslen kommer att få kvoterna att fortsätta att minska, driva energiresurser mot en "nettoenergiklippa". Det är då den nettoenergi som är tillgänglig för samhället minskar snabbt på grund av de ökande mängderna av "parasitisk" energi som krävs i energiproduktionen.

Forskarna betonar att dessa fynd ger ett starkt argument för att snabbt öka investeringarna i förnybara energikällor och att övergången till förnybar energi faktiskt kan stoppa – eller vända – nedgången i globala EROI i det färdiga bränslestadiet.

Studiens medförfattare Dr. Paul Brockway, en expert på energisparande modellering vid School of Earth and Environment i Leeds, sa:"Att mäta energiavkastningen på investeringar av fossila bränslen i utvinningsstadiet ger det missvisande intrycket att vi har gott om tid för en omställning av förnybar energi innan energibegränsningar är ett problem.

"Dessa mätningar förutsäger i huvudsak den potentiella energiproduktionen från nyligen utvunna källor som råolja. Men råolja används inte för att värma våra hem eller driva våra bilar. Det är mer meningsfullt för beräkningar att överväga var energi kommer in i ekonomin, och det för oss mycket närmare stupet.

"Kvoten kommer bara att fortsätta att minska eftersom vi snabbt når den punkt där alla lättillgängliga fossila bränslekällor håller på att bli uttömda. Genom att öka investeringarna i förnybara energikällor kan vi hjälpa till att se till att vi inte välter över kanten. "

Studiens medförfattare Dr Lina Brand-Correa, en expert på de sociala aspekterna av energianvändning i projektet Living Well within Limits (LiLi) i Leeds sa:"Det är för mycket fokus på de initiala ekonomiska kostnaderna för övergången till förnybar energi.

"Förnybar infrastruktur, som vindkraftsparker och solpaneler, kräver en stor initial investering, vilket är en av anledningarna till att deras energiavkastningskvoter har varit så låga fram till nu.

"Men den genomsnittliga energiavkastningen på investeringar för alla fossila bränslen i det färdiga bränslestadiet minskade med ungefär 23 procent under den 16-årsperiod vi betraktade. Denna nedgång kommer att leda till begränsningar av den energi som är tillgänglig för samhället i det inte så avlägset framtida, och dessa begränsningar kan utvecklas på snabba och oväntade sätt.

"När den förnybara infrastrukturen är byggd och beroendet av fossila bränslen minskar, energiavkastningen på investeringar för förnybara källor bör öka. Detta måste övervägas för framtida beslut om politik och investeringar i energiinfrastruktur, inte bara för att uppfylla åtaganden för att minska klimatförändringarna utan för att säkerställa att samhället fortsätter att ha tillgång till den energi det behöver."