Nationalparken på platsen där George Washington och den kämpande kontinentala armén fick utstå en tuff vinter under den amerikanska revolutionen har en ny funktion som är ett par hundra miljoner år gammal – dussintals fossila dinosauriefotspår som upptäckts på klippor som användes för att asfaltera en del av vandring spår.

Spårfossilerna, som de är kända, är utspridda längs en slingrande stig i Valley Forge National Historical Park, på plattor som köptes 2011 från ett närliggande kommersiellt stenbrott.

För det otränade ögat, de framstår som oskiljaktiga gupp i sandstensklippan, med den största ca 9 tum lång. En ny veckodag, vandrare, joggare och hundvandrare använde leden, omedvetna om märkena av förhistoriska djur under deras fötter.

Dessa märken uppmärksammade Tom Stack inte långt efter att han började arbeta som frivillig parkambassadör på Valley Forge 2017.

Stack, som har en bakgrund inom geologi och paleontologi, kände igen de cirka 210 miljoner år gamla stenarna som kallas argillit som liknar fossilbärande stenar i ålder och typ som användes för att bygga en bro från 1930-talet på Gettysburgs slagfält, cirka 100 miles (161 kilometer) västerut.

De flesta av spåren kvar i vad som en gång var leriga lägenheter består av tretåiga fotavtryck från dinosauriernas tidiga dagar, även om Stack också hittade fotspår från en reptil som inte är dinosaurier, en släkting till den moderna krokodilen. Den största skulle ha varit en tvåfotad teropod som var 6 (1,8 meter) till 9 fot (2,7 meter) lång och 4 (1,2 meter) till 6 fot (1,8 meter) hög.

"De är subtila, de är inte lätta att upptäcka, men när du väl lär dig egenskaperna hos dem, givet rätt solljusvinkel och, ibland, fukten på berget, då är de lättare att identifiera, sa Stack.

Det finns också distinkta mönster i berget som tros vara orsakat av sprickbildning av torkad lera, och från krusningarna i en sjö eller flod.

National Park Service begärde att den exakta platsen för stenarna inte skulle offentliggöras, för att skydda dem från att skadas eller tas bort. Tjänstemän sa att besökare kommer att få veta om klipporna och hur parkens resurser skyddas, men inte var man hittar dem. Den 5 kvadratkilometer (13 kvadratkilometer) parken har cirka 30 miles (48 kilometer) spår.

Dinosauriefotspåren som Stack hittade är inte unika eller ens särskilt sällsynta, och lägg inte till den vetenskapliga kunskapen om varelserna, sade National Park Service paleontologiprogramkoordinator Vince Santucci. De härrör från senare i triasperioden och före juratiden som är så bekant för biobesökare.

"Det råder ingen tvekan om att de är" dinosauriespårfossiler, sa Santucci, som undersökte dem personligen i april förra året. "De överensstämmer med spåren som förekommer i sängar av motsvarande ålder över hela östkusten."

Mer än 270 National Park Service-fastigheter innehåller någon sorts paleontologisk resurs, från Dinosaur National Monument i Colorado och Utah till fossilerna utspridda i sten som användes för att bygga Lincoln Memorial och Capitol Reflecting Pool i Washington, D.C.

De flesta fossiler som hittats på Park Service mark är fortfarande där de upptäcktes, i det ursprungliga berggrundsläget. Men andra blev rörda av mänsklig aktivitet, inklusive en uppsättning hålor från en uråldrig art som visas på stenfasaden på ett besökscenters badrum i Valley Forge. Dessa stenar har sitt ursprung utanför parken.

Det råkar också finnas en betydande fossilplats från istiden under Valley Forge-parken, bengrottan i Port Kennedy. Upptäcktes först 1871, den har producerat fossiler som inkluderar jättetapirer, malda sengångare och sabeltandade katter. Port Kennedy anses vara en av de viktigaste fossila däggdjursplatserna i Nordamerika, med några fynd som har visats i parkens besökscenter, även om de flesta är på Academy of Natural Sciences i Philadelphia. De där 750, 000 år gammal plats gick förlorad efter att ett stenbrott fylldes – delvis med asbest – innan det återupptäcktes av forskare 2005. Det är inte tillgängligt för allmänheten.

Det finns minst 35 Park Service-fastigheter kända för att ha fossila spår av forntida ryggradsdjur, och skadegörelse och stöld har varit ett problem. Federal lag förbjuder besökare från att störa parkelement.

En parktalesman sa att det har förekommit preliminära diskussioner om att utveckla ett tolkningsprogram för att ge besökare information om spårfossilerna. Stack sa att parken borde överväga att ta bort stenar som innehåller de bästa fossilerna, för att förhindra skada eller stöld.

"Jag skulle tro att de är av värde som ett pedagogiskt verktyg, sa Helen Delano, en senior forskare med Pennsylvania Geologic Survey. "Dinosaurier är ett underbart sätt att få folk att uppmärksamma den geologiska miljön. Varje barn älskar dinosaurier."

Stack sa att stenarna är rikliga, billig och hållbar, så de har länge använts för stenläggning, trottoarer, trädgårdsväggar och liknande funktioner i Philadelphia-området.

• 
• 

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.