Armén letar efter några bra robotar. Att inte slåss – inte än, åtminstone — men för att hjälpa de män och kvinnor som gör det.

Dessa robotar tar inte till vapen, men företagen som tillverkar dem har fört en annan sorts strid. På spel står ett kontrakt värt nästan en halv miljard dollar för 3, 000 ryggsäcksstora robotar som kan desarmera bomber och spana in fiendens positioner. Konkurrensen om arbetet har spillt över till kongressen och den federala domstolen.

Projektet och andra liknande det skulle en dag kunna hjälpa trupper "se runt hörnet, över nästa sluttning och låt roboten vara i fara och låt roboten bli skjuten, sade Paul Scharre, en militärteknikexpert vid Center for a New American Security.

Den stora kampen om små robotar öppnar ett fönster till skärningspunkten mellan teknik och nationellt försvar och visar hur rädslan för att Kina skulle kunna överträffa USA driver även små tekniska startups att spela geopolitik för att utmanövrera rivaler. Det väcker också frågor om huruvida försvarsteknologi endast bör köpas till amerikanska företag för att undvika risken för manipulation av utländska motståndare.

Oavsett vilka företag som dominerar, tävlingen förebådar en framtid där robotar, som redan är bekanta militära verktyg, bli ännu vanligare. Enbart arméns omedelbara planer föreställer en ny flotta på 5, 000 markrobotar av varierande storlekar och nivåer av autonomi. Marines, Marinen och flygvapnet gör liknande investeringar.

"Min personliga uppskattning är att robotar kommer att spela en betydande roll i strid inom ett decennium eller ett och ett halvt decennium, "chefen för armén, General Mark Milley, sa i maj vid en utfrågning i senaten där han vädjade om mer pengar för att modernisera styrkan.

Milley varnade för att motståndare som Kina och Ryssland "investerar mycket och mycket snabbt" i användningen av antenn, sjö- och markrobotar. Och nu, han lade till, "vi gör detsamma."

En sådan förändring kommer att vara en "stor spelväxling för strid, sade Scharre, som krediterar Milleys ledarskap för pushen.

Löftet om så stora Pentagon-investeringar i robotik har varit en välsignelse för amerikanska försvarsentreprenörer och nystartade teknikföretag. Men situationen är grumligare för företag med utländska band.

Oro för att populära kommersiella drönare tillverkade av det kinesiska företaget DJI skulle kunna vara sårbara för spioneri ledde till att armén förbjöd användningen av dem av soldater 2017. Och i augusti, Pentagon publicerade en rapport som sa att Kina bedriver spionage för att skaffa utländsk militär teknologi – ibland genom att använda studenter eller forskare som "upphandlingsagenter och mellanhänder." På en försvarsutställning i Egypten i december, några amerikanska företag upptäckte vad de såg som kinesiska avstängningar av sina robotar.

Kinas rädsla kom på sin spets i en bitter konkurrens mellan det israeliska företaget Roboteam och Massachusetts-baserade Endeavour Robotics om en serie stora kontrakt för att bygga arméns nästa generation markrobotar. Dessa maskiner kommer att designas för att vara smartare och enklare att distribuera än de fjärrstyrda rovers som har hjälpt trupper att stänga av bomber i mer än 15 år.

Det största kontraktet – värt 429 miljoner dollar – kräver masstillverkning av 25-pundsrobotar som är lätta, lätt manövrerbar och kan "bäras av infanteri långa sträckor utan att beskatta soldaten, " sa Bryan McVeigh, projektledare för kraftprojektering vid arméns forsknings- och entreprenadcenter i Warren, Michigan.

Andra skrymmande prototyper är obemannade försörjningsfordon av tankstorlek som har testats under de senaste veckorna i den tuffa och vintriga terrängen utanför Fort Drum, New York.

Ett tredje kontrakt på 100 miljoner dollar – som Endeavour vann i slutet av 2017 – gäller en medelstor spanings- och bombinaktiverande robot med smeknamnet Kentauren.

Tävlingen eskalerade till ett juridiskt slagsmål när Roboteam anklagade Endeavour, en spinoff av iRobot, som gör Roomba dammsugare, att döma sina utsikter för dessa kontrakt genom att anlita en lobbyfirma som spred falsk information till politiker om det israeliska företagets kinesiska investerare.

En federal domare avvisade Roboteams stämningsansökan i april.

"De påstod att vi på något sätt hade förtalat dem, " sa Endeavors vd Sean Bielat, en före detta marinsoldat som två gånger kandiderade till kongressen som republikan. "Vad vi hade gjort var att ta offentligt tillgängliga dokument och presentera dem för kongressledamöter eftersom vi tror att det finns en anledning att oroa sig för kinesiskt inflytande på försvarsteknik."

Lobbyföretaget, Boston-baserade Sachem Strategies, cirkulerade en promemoria till ledamöter av House Armed Services Committee. Rep. Seth Moulton tog upp Endeavors sak. en Massachusetts-demokrat — och, som Bielat, en marinveteran – som skrev ett brev till en högste militärtjänsteman i december 2016 och uppmanade armén att "undersöka bevisen på kinesiskt inflytande" innan robotkontrakten tilldelades.

Sex andra lagstiftare tog senare upp liknande farhågor.

Roboteams vd Elad Levy avböjde att kommentera tvisten men sa att företaget fortfarande "jobbar väldigt nära med amerikanska styrkor, "inklusive flygvapnet, och andra länder. Men det är inte längre på jakt efter de lukrativa arméns möjligheter.

Endeavour är. Ser ut som en miniatyrgaffeltruck på tanksteg, dess prototyp kallad Scorpion har snurrat runt en testbana bakom en kontorspark i en Boston-förort.

Den enda andra finalisten är bara 32 mil bort vid Foster-Millers tidigare huvudkontor i Massachusetts, nu en del av den brittiska försvarsentreprenören Qinetiq. Företaget svarade inte på upprepade förfrågningar om kommentarer. Kontraktet beräknas tilldelas i början av 2019.

Både Endeavour och Qinetiq har starka meriter med den amerikanska militären, efter att ha försett den med sin tidigare generation markrobotar som Endeavors Packbot och Qinetiqs Talon and Dragon Runner.

Efter att ha gömt skorpionen bakom ett hölje vid en nyligen genomförd armékonferens, Bielat och ingenjörer på Endeavour visade det för första gången offentligt för The Associated Press i november. Med hjälp av en pekskärmskontroll som kopplar in maskinens flera kameror, en ingenjör navigerade den genom tunnlar, över en lekplatsliknande struktur och genom en isig vattenpöl, och använde sin gripare för att plocka upp föremål.

Det är en mindre version av sin föregångare, Packbot, som först användes av amerikanska trupper i Afghanistan 2002 och senare blev ett av soldaternas väsentliga verktyg för att säkert inaktivera improviserade sprängämnen i Irak. Bielat sa att de nyare Scorpion- och Centaur-robotarna är designade för att vara lättare för den genomsnittlige soldaten att använda snabbt utan avancerad teknisk utbildning.

"Deras primära uppgift är att vara en gevärsgruppmedlem, " Sa Bielat. "De har inte tid att bråka med roboten. De kommer att kräva större nivåer av autonomi."

Det kommer att dröja ett tag, dock, innan någon av dessa robotar blir helt autonoma. Försvarsdepartementet är försiktig med att utveckla slagfältsmaskiner som fattar sina egna beslut. Det skiljer USA från ansträngningar från Kina och Ryssland för att designa artificiellt intelligenta krigsarsenaler.

En novemberrapport från Congressional Research Service sa att trots Pentagons "insisterande" på att en människa alltid måste vara i slingan, militären kan snart känna sig tvungen att utveckla helt autonoma system om rivalerna gör detsamma. Eller, som med drönare, människor kommer fortfarande att trycka på avtryckaren, men en robot som är långt borta kommer att lobba bomberna.

Sade P.W. Sångare, en strateg för New America Foundations tankesmedja:"Kina har visat upp beväpnade sådana. Ryssland har visat upp dem. Det kommer."

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.