Den senaste versionen av data från Australian Bureau of Statistics Prisoners in Australia ger en överraskande förändring:för första gången på sju år, den nationella fängelsestraffen har inte ökat. Faktiskt, den har minskat med 1 %.

Antalet kvinnliga fängelser minskade med 5 %, bryta trenden med ett kraftigt ökande antal kvinnor i fängelse sedan 2011. Och denna minskning är mest uttalad med avseende på ursprungskvinnor, ser deras fängelsetal minska med 11 % under det senaste året. (Även om de fortfarande är den snabbast växande undergruppen inom fångbefolkningen, eftersom deras fängelsestraff har mer än fördubblats sedan 2000.)

Så varför har vi sett en minskning? Att titta på uppgifterna målar upp en komplicerad bild.

8 olika jurisdiktioner

Eftersom Australien består av åtta oberoende jurisdiktioner, var och en med sin egen lagstiftning och straffkultur, det finns betydande skillnader i storleken på deras fängelsepopulationer.

Alla jurisdiktioner, förutom Tasmanien och Victoria, visa en liten minskning av deras fängelsestraff under det senaste året. Dock, det är fortfarande så att Northern Territory fängslar proportionellt ungefär fyra gånger så många människor som riksgenomsnittet, följt av Western Australia (1,6 gånger). Båda jurisdiktionerna har varit i pole position i decennier.

Även om fängelsetalen historiskt sett ligger långt under det nationella genomsnittet i Victoria, de har ökat kontinuerligt sedan 2010, inklusive under det senaste året.

Viktiga delpopulationer

Det finns också några undergrupper som har varit ett särskilt problem under några år.

Andelen häktade, i väntan på deras rättegång, ökar fortfarande. Dessa människor, som är tekniskt "oskyldiga tills motsatsen bevisats, står nu för 33 % av den totala fångbefolkningen. Denna ökning började 2010 efter flera ändringar av lagstiftningen som begränsar användningen av borgen, som har en starkare inverkan på åtalade ursprungsbefolkningar. Detta beror på deras kränkande och häktade historia, såväl som sociala, ekonomisk och kulturell nackdel.

Stagnationen av urbefolkningens fängelsetal, och särskilt minskningen för ursprungskvinnor, lämnar oss fortfarande med en mycket dyster bild när det kommer till ursprungsbefolkningens överrepresentation. Aboriginal och Torres Strait Islander är fortfarande 12 gånger mer benägna att sitta i fängelse. Ursprungskvinnor är 19 gånger mer benägna än icke-urbefolkade kvinnor.

Från den begränsade information vi har tillgänglig om inhemska brott, vi vet att andelen urbefolkningar som anklagas för brott är högre än för icke-urbefolkningar, men förblir stabil över tiden. Därför, det är inte en adekvat förklaring till deras snabba ökning av antalet fängelser förrän i år.

Uppgifterna ger också en ögonblicksbild av profilen för personer i fängelse den 30 juni samma år. Eftersom ursprungsbefolkningen tenderar att avtjäna kortare straff i fängelse, de är mindre benägna att fångas på ett engångsdatum.

Data från en annan Australian Bureau of Statistics-källa visar att tillströmningen av inhemska män och kvinnor till fängelsesystemet ökar, särskilt i öststaterna.

Okarakteristiskt, det är Western Australia och Northern Territory som uppvisar den mest konsekventa minskningen av mottagningar av inhemska fångar.

Internationell jämförelse

En minskning av antalet fängelser är en del av en mer global trend. Medan antalet fängelser ökade från andra hälften av åttiotalet och under hela nittiotalet i de flesta länder där konsekventa data fanns tillgängliga, detta började vända under det första decenniet av det nya millenniet.

När man tittar på World Prison Brief-data, Fängelsetalen minskar för närvarande i flera anglosaxiska länder (som traditionellt har höga fängelsestraff), i kontinentaleuropeiska länder (som tenderar att ha lägre priser), och i nordiska länder (som under många år haft mycket låga fängelsestraff).

Brott eller politik?

Det finns en fråga om huruvida denna minskning beror på en minskning av antalet kriminella beteenden eller om den har drivits av förändrad offentlig politik och straffrättslig politik. Ur ett internationellt perspektiv, Brottsligheten har sjunkit sedan nittiotalet.

Australien upplevde också en betydande minskning av den registrerade brottsfrekvensen mellan 2002 och 2016. Mordfrekvensen sjönk med 33 %, andelen kidnappningar/bortföranden minskade med 29 %, rånfrekvensen sjönk med 58 %, andelen inbrott/inbrott minskade med 55 %, andelen motorfordonsstölder minskade med 54 % och andelen andra stölder minskade med 26 %.

Men under samma period, den australiska fängelsestraffen ökade med 36 %. Detta beror med största sannolikhet på förändringar i brottsligheten (ökning av narkotikarelaterad brottslighet), strängare straffpolitik mot vissa former av brott, men ännu mer, riktad polisverksamhet.

Australisk straffpolitik har starkt drivits av en "lag och ordning"-diskurs, ofta i en satsning för valvinst. Dock, brottslighet och rättvisa har varit mindre framträdande i de senaste delstatsvalen, eller så stöddes inte den straffande strategin (se det viktorianska valet 2014, och valet i Queensland 2015).

Eftersom fängelsepopulationer är resultatet av ett komplext samspel av flera faktorer, det är inte lätt och förmodligen för tidigt att förstå vad som ledde till att antalet minskade under det senaste året.

Det som är viktigt är att det nu finns många rapporter och otaliga rekommendationer för att ta itu med överanvändning av fängelse, eftersom det är dyrt och har visat sig vara lite effektivt. Förhoppningsvis innebär detta att Australien ansluter sig till den internationella trenden med en mer sparsam användning av den strängaste sanktionen som ett sätt att bekämpa brott.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.