Modern kommunikationsteknik innebär att man kan hitta vad som helst, var som helst i världen, på internet och via mobiltelefoner. Men människor lever fortfarande i samhällen och behöver information som är relevant för dem.

Genom att ta en ny titt på närradio – med en FM-signal som sänds över ett upptagningsområde på bara några kilometer – hittar forskare nya och överraskande sätt att koppla samman avlägsna eller landsbygdssamhällen, även i områden där kommunikationen kan vara ojämn.

"Vi tycker att FM fortfarande är ett mycket användbart och mycket viktigt medium, och det förtjänar en ny titt på hur det fungerar ... och hur kommer det att interagera med ... dessa nyare tekniker, "sade professor Christopher Csíkszentmihályi, som leder ett projekt kallat Grassroot Wavelengths för att skapa ett nätverk av gemenskapsägda och drivna radio.

"Även om det kan vara relativt gammal teknik nu, det är fortfarande väldigt relevant i många delar av världen, " han sa.

Istället för att ersätta FM-radio, ny mobil- och webbteknik kan utöka mediet och erbjuda fusioner outforskade av mer traditionella radioplattformar.

"Det som skiljer dessa stationer från många lokala radiostationer är att de är väldigt nätverksanslutna, så de kommer alla från en stark anslutning till internet och mobiltelefoni, " sade prof. Csíkszentmihályi, som är baserad på Madeira Interactive Technologies Institute (M-ITI) i Portugal.

Grassroot Wavelengths -projektet gör FM -frekvenser tillgängliga för hyperlokala gemenskapsradiostationer, som kan fungera från en sändare ansluten till en mobiltelefon, sänder över en radie på upp till 12 km, kanske täcker ett kvarter, eller en by och dess omgivningar.

Istället för att ha en studio och en stor sändare, systemet kan styras genom taligenkänning och ett webbgränssnitt, så att en chef kan rada upp en serie program, eller växla mellan poddsändningar eller streamat material, och livesamtal till ett chattprogram, på liknande sätt som att hålla ett konferenssamtal. Människor kan lyssna på en FM -mottagare eller via streaming, och kan ringa stationen eller interagera med den via webben.

Hink

Hela systemet får plats i en 15-liters hink och versionen som testats av Grassroot Wavelengths kostar cirka €1000-€1500. Efter installationen, det behövs lite mer än någon för att hantera schemat och upprätthålla en strömförsörjning som motsvarar en 50-watts glödlampa, eller i vissa fall, betydligt mindre.

Efter att ha provat deras plattformar i Uganda, projekt pågår i Portugal och licenser har utfärdats i Irland och Rumänien, där stationer installeras.

Det ugandiska pilotprojektet inkluderade tider som att låta en veterinär använda en mobiltelefon för fältsamtal i luften från lyssnare som annars skulle ha liten chans att fråga om problem med sin boskap.

Nationell lagstiftning dikterar vanligtvis de tillåtna formaten, inklusive möjligheter som att förbjuda reklam, eller tillåter billiga, gemenskapsreklam eller till och med fullständiga reklamfilmer, som kan bidra till att täcka etablerings- och driftskostnader.

Prof. Csíkszentmihályi säger att organisationer som UNICEF har undersökt användningen av lokalradio för public service-meddelanden, och genom att finansiera sådana meddelanden, de skulle kunna hjälpa till att täcka kostnaderna.

Renato Lo Cigno, docent vid avdelningen för teknik och informationsvetenskap vid University of Trento, Italien säger att gemenskapsanläggningar kan ha flera fördelar.

"Kommunalt ägda och drivna nätverk och tjänster kan främja motståndskraft, samt stödja hållbarhet, självbestämmande och social integration, " han sa.

Prof. Lo Cigno leder ett projekt som heter netCommons, som har tittat på hur lokala samhällen kan sätta upp sin egen infrastruktur för kommunikationsnät på gräsrötterna.

Isolerat

I de mest isolerade eller avlägsna samhällena kan mobildatasignaler och tillgång till internet vara mycket begränsad eller till och med obefintlig, att ha för få personer för att attrahera kommersiella teleoperatörer.

Istället för att vänta på att ett stort telekomföretag ska dyka upp, samhällsnätverk hjälper människor att ta saken i egna händer.

Sådana nätverk ägs och drivs som commons – resurser som är tillgängliga för alla i en gemenskap, drivs av och för dess användare.

Professor Lo Cigno säger att detta kan hjälpa till att upprätthålla värden som nätneutralitet - principen att all data på internet behandlas lika.

"Nyckelpunkten är att inse att den globala kommunikationen idag inte är perfekt, demokratisk plats, " sa prof. Lo Cigno.

"I kontrast, gemenskapsinfrastruktur kan skydda nätverksneutralitet, så tillgången är rättvis och inte lutas till förmån för de rika och mäktiga, " han lade till.

Teknik är uppenbarligen avgörande för att sätta upp sådana lokala nätverk, men netCommons fann att det inte är tillräckligt för att säkerställa framgång, Prof. Lo Cigno sa. Policy och regleringar är lika viktiga.

Tvister

Så snart det finns mer än några dussin användare, tvister uppstår oundvikligen i frågor som användning och missbruk av infrastrukturen, eller till och med grundläggande interneträttigheter. Så det behövs någon form av rättslig ram. Och att upprätta sådana nätverk kan också ha sociologiska och politiska dimensioner, som måste beaktas i varje enskilt fall.

Men prof. Lo Cigno sa att vissa nätverk har visat sig vara så framgångsrika att de stora marknadsaktörerna har noterat och dykt upp så småningom, utnyttja den lokala infrastrukturen för att ansluta dessa samhällen till de bredare nätverken.

"Ibland försvinner samhällsnätverket som ett resultat, och på ett sätt är detta en framgång, eftersom samhällsnätverket har tvingat den dominerande operatören att inse att det finns en marknad, " han sa.

Medan netCommons främst har tittat på sådana lokala nätverk i Europa, Lo Cigno ser utrymme för dem att gynna samhällen i utvecklingsländer.

Han säger också att de visar en annan modell av nätverkskommunikation.

"En del av den samhälleliga påverkan är att visa ett annat sätt att föreställa sig global kommunikation, med människor i centrum för kommunikation, snarare än människor som kunder till en kommunikationstjänst, " sa Lo Cigno.