När lastfartyget MV Bavaria vällde ut ur en filippinsk hamn en morgon förra månaden med 69 containrar med ruttnat kanadensiskt sopor, det avslutade inte bara ett rörigt diplomatiskt spott mellan de två länderna.

Det signalerade också en förändring i det globala återvinningssystemet.

Efter år av press, Kanada hade gått med på att ta tillbaka avfallet, som hade exporterats till Filippinerna med början 2013 felaktigt märkt som plastskrot. Transporterna var en del av en decennier gammal praxis där rika länder inklusive USA skickade använd plast till Asien för att återvinnas. Ofta, transporterna inkluderade förorenat avfall som inte kunde återvinnas men som ändå klarade tullkontrollerna, och länder hade få lagliga möjligheter att skicka tillbaka det.

Det började förändras för 18 månader sedan, när Kina, den största konsumenten av kasserad plast, förbjöd nästan all avfallsimport för att stoppa smugglingen av icke-återvinningsbart skrot. Handeln med plast omdirigerades snabbt till angränsande sydostasiatiska länder som saknade effektiva återvinningsanläggningar och avfallslagar, lämnar mycket av avfallet för att brännas eller dumpas på fält och vattendrag, skapar hälso- och miljörisker.

Nu stänger även de länderna sina dörrar.

Mitt i en växande global rörelse mot icke-återvinningsbar plast, Vietnam och Thailand har sagt att de kommer att blockera allt importerat plastavfall under de närmaste åren. Taiwan meddelade att de bara skulle acceptera plastskrot om det sorterades i en enda typ, gör det lättare att återvinna.

Filippinerna och Malaysia överväger också direkta förbud och har gått före i att kräva att exporterande länder tar tillbaka containrar med avfall som kommit in i dess hamnar illegalt, ofta med felaktig dokumentation. Indonesien sa förra veckan att de hade skickat fem containrar med kanadensiskt skrotpapper tillbaka till Seattle, omlastningsstället, efter att ha upptäckt att använd plast, trä, blöjor och skor packades också inuti.

"Länder i den här regionen motsätter sig hela den här idén att de borde vara dumpningsplatser för världens avfall, sa Lea Guerrero, en aktivist med Greenpeace i Filippinerna.

Rama över plast har ekon från tre decennier sedan, när USA rutinmässigt skickade döda bilbatterier, kvicksilver-spetsad betong och andra giftiga material till de lätt reglerade stränderna i Sydostasien.

Ett globalt fördrag från 1989, känt som Baselkonventionen, satte betydande restriktioner för transport av farligt avfall till fattiga länder men lämnade ett kryphål för material - främst plast - som var avsedda för återvinning. USA., som ett av få länder som inte har ratificerat fördraget, kan endast exportera farligt avfall enligt bilaterala avtal, en av dem har den med Filippinerna.

I maj, vid ett möte i Genève, representanter för mer än 180 länder enades om att utöka fördraget till att omfatta det mesta plastavfallet, sätta den under samma handelsrestriktioner som giftiga ämnen.

Det var ett försenat erkännande att även om plast länge har marknadsförts som ett återanvändbart material, mycket av det kan inte återvinnas eftersom det är färgat, innehåller mat- eller vätskerester, eller blandas med annat icke-återvinningsbart avfall.

"Ända sedan Baselkonventionen utvecklades, det var alltid ett öga mot plast, men den största utmaningen var ländernas politiska vilja att ta på sig det, sa Richard Gutierrez, grundare av BAN Toxics, en miljöaktionsgrupp i Filippinerna.

Så länge som Kina köpte mer än hälften av världens plastavfall – importerade det 6,4 miljoner ton 2017, innan förbudet trädde i kraft - en stor del av den industrialiserade världen var blind för ödet för sina avbrutna läskflaskor, Matkassar, yoghurtbaljor och annat skräp.

Eftersom den globala plastkonsumtionen skjutit i höjden till 400 miljoner ton årligen – en mängd som förväntas fördubblas under de kommande 15 åren – kunde inget land matcha Kinas relativt effektiva inhemska återvinningsanläggningar eller dess massiva industriella bas som omvandlade gammal plast till nya produkter.

"Kinas förbud förändrade verkligen landskapet, " sa Gutierrez. "När de väl slutade ta in all denna plast, det fick folk att inse att vi har ett stort problem."

Basel-tillägget, som träder i kraft i januari 2021, kräver att avsändare av plastskrot erhåller förhandsgodkännande från destinationslandet, och ger länder laglig befogenhet att vägra oönskat eller ohanterligt avfall.

Fallet med det kanadensiska skräpet i Filippinerna visar hur länder ofta har liten möjlighet enligt befintliga handelsregler att skicka tillbaka olagliga plastförsändelser.

De cirka 100 totala containrarna som anlände i juni 2013 beskrevs av filippinska importörer som plastskrot för återvinning, men vid tullkontroll visade det sig innehålla hushållsavfall inklusive plastflaskor, plastpåsar, tidningar, hushållssopor och begagnade vuxenblöjor.

Lokala lagar klassificerar dessa som farliga material, och den filippinska regeringen bad Kanada att ta tillbaka sändningen. Men i flera år hävdade den kanadensiska premiärministern Justin Trudeau att hans regering inte kunde ingripa eftersom transporterna representerade privata kommersiella transaktioner mellan kanadensiska och filippinska företag.

Containrarna satt i filippinska hamnar, deras innehåll läcker vätskor medan de tär i den tropiska värmen. Grön fred, BAN Toxics och andra grupper valde kanadensiska ambassaden i Manila, medan vissa tjänstemän uppmanade till att överge tvisten för att bevara diplomatiska band.

2015, över starka protester från aktivister, Filippinska myndigheterna dumpade innehållet i mer än två dussin av containrarna på en soptipp norr om Manila.

"För oss var det affischbarnet till avfallshandeln i Asien, ", sa Guerrero från Greenpeace. "Det illustrerade bara skillnaden mellan rika och fattiga länder, och hur när rika länder inte vill ta tillbaka sina skräp, fattiga länder är praktiskt taget hjälplösa."

I april, Filippinernas tufft talande president Rodrigo Duterte hotade att "förklara krig" i frågan. Han återkallade sin ambassadör i Ottawa, förbjöd filippinska tjänstemän att resa till Kanada och satte en deadline den 15 maj för att skräpet skulle tas bort.

Den diplomatiska offensiven fungerade. Trudeau anlitade ett rederi för att hämta de återstående 69 containrarna, som gav sig av över Stilla havet den 30 maj. Dutertes lika färgstarka utrikesminister, Teodoro Locsin, twittrade en bild på fartyget och meddelandet, "Baaaaaaaaa hejdå."

Kanadensiska tjänstemän säger att ungefär 1, 500 ton skräp i containrarna, beräknas nå Vancouvers hamn i slutet av juni, kommer att brännas vid en avfallsenergianläggning i British Columbia.

Filippinska aktivister tror att många fler olagliga transporter har tagit sig igenom oupptäckta över den stora skärgården med mer än 7, 000 öar och dussintals hamnar.

Under de senaste månaderna har tulltjänstemän har snappat upp avfallstransporter från Australien, Hong Kong och Sydkorea som var felmärkta som återvinningsbara varor. I januari, Sydkorea betalade för att ha den första satsen av en 6, 000-tons försändelse – innehållande hushållssopor inklusive batterier, glödlampor och blöjor — återvänt från Filippinerna.

"Vi tror att detta bara är toppen av isberget, sa Beau Baconguis, en filippinsk aktivist med Global Alliance for Incinerator Alternatives, en ideell påverkansgrupp.

"Med så många öar, det är nästan omöjligt att kontrollera varje port ordentligt. Dessa skandaler avslöjades genom stickprovskontroller. Jag tror inte att vi har tillräckligt med utbildad personal för att avgöra om något är återvinningsbart material eller bara avfall."

Miljögrupper uppmanar Dutertes regering, som stödde Basel-tillägget, att ratificera ändringen för att säkerställa att den verkställs i Filippinerna. Tjänstemän överväger också enligt uppgift ett totalt förbud mot avfallsimport som skulle kunna stänga av ett av de viktigaste återstående försäljningsställena för USA:s plastskrot.

I Malaysia, som förra året blev världens främsta destination för kasserad plast, tjänstemän har stängt 150 olicensierade avfallsimportörer. Regeringen meddelade i maj att den skulle skicka tillbaka mer än 3, 000 ton förorenat plastavfall till länder inklusive USA, Kanada, Storbritannien och Australien, även om detaljerna om transporterna – inklusive vem som står för räkningen – inte har utarbetats.

Malaysias miljöminister, Yeo Bee Yin, inspekterade en av de australiensiska behållarna nyligen och hittade gamla mjölkflaskor fyllda med döda maggots.

"Det här är skräp som du vet inte kan återvinnas, och det gör mig riktigt arg att vårt land måste utstå detta, " sa hon i en intervju.

Yeo har efterlyst ett förbud mot all avfallsimport men möter motstånd från andra i regeringen som vill stödja en liten men växande återvinningsindustri. Hon sa att regionala länder borde sända ett budskap till den industrialiserade världen att avfall bör kasseras i ursprungslandet.

"Jag anser att inhemsk plast av låg kvalitet inte bör exporteras, och varje land måste ta hand om sitt eget skräp på egen hand, " Hon sa.

"När vi först upptäckte det här problemet i Malaysia, vi pratade om det som ett globalt problem, och vi insåg att vi borde vara en röst för utvecklingsländerna. Om de inte dumpar det i mitt land, de kommer att dumpa det någon annanstans. Och det måste sluta."

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.