De flesta av oss kommer att ha ingått konsumentavtal med stora företag och kryssat i en ruta för att bekräfta att vi förstår villkoren – utan att bry oss om att läsa det finstilta.

Vi accepterar standardavtal när vi använder sociala medier, boka flyg, öppna ett bankkonto, prenumerera på ett gym eller hyra bil. I alla dessa fall, företag erbjuder förutarbetade standardiserade avtal som inte är förhandlingsbara.

På samma gång, konsumenter antas enligt lag läsa villkoren i sina avtal. På grund av denna "läsplikt", konsumenter hålls ansvariga för de skriftliga villkoren i sina avtal, oavsett om de läser dem eller inte.

Medan konsumenterna har den juridiska bördan att läsa sina avtal, företag har ingen generell skyldighet att erbjuda läsbara sådana. Som vår forskning visar, de flesta av dem är obegripliga.

Kontrollera läsbarheten

Vi har studerat populära konsumentavtal online och undersökt läsbarheten hos de 500 mest populära inloggningsavtalen i USA.

Dessa avtal, används nu rutinmässigt av populära företag som Facebook, Amazon, Uber och Airbnb, förutsätter att användaren godkänner webbplatsens villkor genom att registrera sig. Under registreringsprocessen, webbplatsen tillhandahåller en hyperlänk till dess villkor. Men konsumenten är inte skyldig att faktiskt komma åt villkoren.

Många forskare hävdar att konsumenter inte läser sina avtal. Ändå, domstolar upprätthåller dessa avtal baserat på antagandet att konsumenterna hade möjlighet att läsa dem. Med andra ord, enligt detta resonemang, konsumenterna väljer fritt att ignorera dessa avtal.

För att undersöka detta juridiska argument, vi använde två väletablerade språkliga verktyg för att kontrollera om konsumenterna faktiskt kan läsa inloggningsavtal. Vi använde Flesch Reading Ease och Flesch-Kincaid-testerna. Båda testerna baseras på två faktorer:den genomsnittliga meningslängden och det genomsnittliga antalet stavelser per ord.

Konsumentkontrakt lika täta som akademiska uppsatser

Vi fann att enligt dessa kriterier, de kontrakt som granskats i vårt urval är mycket svåra att läsa. Faktiskt, de är skrivna på samma nivå som akademiska artiklar. Att läsa dessa avtal kräver, i genomsnitt, mer än 14 års utbildning. Detta resultat är oroande, med tanke på att den rekommenderade läsnivån för konsumentmaterial är åttonde klass.

Vår studie visar att konsumenter inte kan förväntas läsa deras avtal. Ett avtal bygger på ömsesidigt samtycke, men konsumenter kan inte riktigt acceptera något de inte kan läsa.

Vi hoppas att sådana resultat kommer att uppmuntra beslutsfattare att se över sitt synsätt på konsumentavtal. Till att börja, lagstiftande församlingar bör kräva att företag bättre kommunicerar sina villkor. Bortom det, vi bör också specificera systematiska och objektiva kriterier för vad som är läsbart.

På samma gång, domstolar bör inte anta att konsumenterna kan läsa deras avtal. Domare borde därför vara mer villiga att ursäkta konsumenter från oläsliga avtal.

Vart härifrån

Språkliga test kan fungera som en bra utgångspunkt. Men sådana verktyg bör endast användas som en nödvändig juridisk standard för att undersöka läsbarheten. Företag kan medvetet generera bra läsbarhetspoäng men det betyder inte nödvändigtvis att texten faktiskt är lätt att förstå.

Syftet med klarspråkskrav är inte att öka läsbarheten i sig . Snarare, det är för att förbättra chanserna att användare kommer att kunna förstå dessa avtal, handla bland dem, och fatta välgrundade beslut.

Att göra avtal läsbara räcker inte för andra bekymmer, såsom införlivande av oskäliga villkor. Politiker måste ta ytterligare steg för att jämna ut konkurrensvillkoren mellan konsumenter och företag. För närvarande, lagen försummar att ålägga företag en tydlig och operativ skyldighet att upprätta läsbara avtal. Utan ett tydligt incitament, företag kommer att fortsätta att använda oläsbara texter som sina kontrakt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.