Om sociala medier var en person, du skulle nog undvika dem.

Facebook, Twitter och Instagram laddas med bilder på människor som går till exotiska platser, ser ut som de är på väg att vara på omslaget till Vogue , och annars leva en sagotillvaro. Och, som alla sagor, dessa berättelser känns mycket som fiktion.

När du jämför den "projicerade verkligheten" med din levda upplevelse, det skulle vara lätt att dra slutsatsen att du inte håller måttet. Forskning visar att unga vuxna är särskilt sårbara för detta fenomen.

Vi har också studerat denna trend hos doktorander, vår nästa generation av forskare:de också, implicit jämför sig med sina kamrater, ibland automatiskt. Vi är socialt utbildade att göra detta, vilket framgår av en mängd forskningsstudier som utforskar våra relationer med andras projicerade bilder.

Dessa implicita jämförelser kan hota dina medfödda psykologiska behov:autonomi, kompetens och släktskap. Inte bara en av dem. ALLIHOPA. Och sådana jämförelser har förskjutit livet online mot en ovinnbar tävling.

Vi är fler och fler än andra och det kan få oss att känna oss otvetydigt hemska om vi låter det. Det har aldrig varit lättare att vara osäker på oss själva och våra prestationer tack vare den ständigt närvarande strömmen av "uppdateringar" som publicerats av mest välmenande människor som söker möjligheter till anslutning och validering.

Var kom det här ifrån?

Sociala medier fyller våra dagar, men det har inte alltid. Faktiskt, födelsen av webbplatser och appar som mikrobloggplattformen Tumblr (2007), den lagom stora konversationsbyggaren Twitter (2006) och stjärnfyllda Instagram (2010) anlände alla till teknikscenen i takt med e-bokrevolutionen. Och ändå, på drygt ett decennium, dessa verktyg har exploderat i våra webbläsare, i våra telefoner och på våra självuppfattningar.

Människor verkar spendera en timme om dagen på olika sociala medier, vilket inte låter för grovt om vi antar att alla bara använder en app. Dock, tendensen för yngre användare att omfamna flera appar på sociala medier (och att komma åt sina konton flera gånger om dagen) ökar.

Vad det betyder för många av oss är att vi spenderar timmar varje dag på att ansluta och konsumera innehåll, från korta tweets till vackert iscensatta #bokstagrambilder till noggrant utformade selfies som ibland får det att verka som att våra vänner lever det glamorösa livet, även när de vaknar före gryningen för att ta hand om sina små.

Närvaron på sociala medier är inte i sig falska, men vissa människor som interagerar i dessa utrymmen känner press att prestera. Och det är inte alltid dåligt!

Som Amy Cuddy hävdade, ibland är det bra att låtsas att vi är som vi vill vara för att ge oss självförtroendet att växa in i vår framtid. Det finns en rik historia att "agera som om" i andliga och tillväxtorienterade utrymmen. Men det finns en gräns mellan "fejka det tills du blir det" och tillbringa eftermiddagen med att skjuta besvärliga foton för att få fler "likes".

Mörk punkt i själen

Efter att ha genomfört cirka 60 intervjuer och 2, 500 undersökningar över två pågående studier av eftergymnasiala studenter, fynden indikerar att om vi ständigt jämförs med andra människor kan vi snabbt förstöra vårt förtroende.

Till exempel, en första års doktorsexamen student berättade för oss:"Jag känner mig som ett misslyckande eftersom jag inte har några papper ute och jag har inte vunnit ett stort stipendium som resten av min labgrupp." En förstaårsstudent ?!

En annan kommenterade:"Alla mina kamrater är bättre än jag, varför är jag ens här? "

Dessa är högpresterande tänkare, och ändå ångas deras förtroende delvis eftersom sociala medier inte underlättar rättvisa jämförelser.

Vi önskar att dessa erfarenheter var unika för vissa sammanhang, men de är allestädes närvarande. Vi har blivit så vana vid att se världen genom sociala medier att vi ger den falsk likvärdighet med vår levda erfarenhet. Vi jämför implicit våra liv mot känslan av sociala medier och anser att det är en rättvis påstående.

Självklart, det vardagliga mäter inte sociala medier. Inlägg på sociala medier måste vara episka för att delas.

Knappt någon postar en "meh" statusuppdatering; våra inlägg på sociala medier är vanligtvis i en eller annan extremitet, bra eller dåligt, och vi får jämföra våra individuella verkligheter med en exceptionell anekdot utan sammanhang. Det är allt socker, utan fiber.

Allt är inte en grov av förtvivlan

Trots denna relativt dystra bild, hur vi presterar på sociala medier är inte helt destruktivt. Till att börja, den medvetenhet som vi alla verkar ha om de oäkta presentationer av människors liv som vi konsumerar online (och de smärtsamma jämförelser som ofta följer) har också skapat subversivt kreativa satirhandlingar.

Ett exempel kommer från "It's Like They Know Us, "en blogg/bok/föräldraskapskultur som är byggd kring att ta bilder på familjer och tillhandahålla bildtexter som lockar med de omöjliga standarderna som dessa bilder upprätthåller. Och artiklar som det senaste" How to Become Instagram Famous Experiment "påminner oss alla om det som ligger bakom de noggrant odlade bilder vilar en rad misslyckade försök och ibland löjliga ansträngningar för att fånga det perfekta skottet.

Det finns en pervers typ av kreativitet som vår bildmättade webbnärvaro har skapat. Och så ofta som vi hamnar i den destruktiva cykeln att jämföra våra stökiga, äkta liv till ögonblicksbilder av perfektion som vi ser online, vi går lika ofta tillbaka och skrattar åt hur dumt det hela är.

Kanske spelar vi bara med; är det inte kul att tänka, bara ett ögonblick, att någonstans där ute, någon verkligen lever sitt bästa liv? Och kanske, bara kanske, om vi ordnar våra böcker i en konstnärlig komposition eller fångar en fantastisk selfie på 10:e försöket, kanske kommer vi att kunna se skönheten som finns i var och en av våra ofullkomligt stökiga, kaotisk, äkta verkligheter bortom bilden.

Kanske är det bra för oss att "agera som om, "så länge vi kommer ihåg att innehållet vi delar och interagerar med online bara är en bråkdel av våra riktiga berättelser. Kom ihåg, även sagor har ett gran av sanning.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.