Uppskattningsvis 24,9 miljoner människor världen över är offer för människohandel. Majoriteten av dessa individer luras, hotad, eller tvingas till tvångsarbete i hushållsarbete, konstruktion, tillverkning, lantbruk, livsmedelsindustrin, eller andra områden. Ungefär en femtedel av dem tvingas till prostitution eller andra former av sexuellt utnyttjande. Även om det är notoriskt svårt att spåra, industrin tros vara värd 150 miljarder dollar.

Att bekämpa människohandel är komplicerat. Handlare tenderar att byta ut marginaliserade samhällen, där människor har färre stödsystem. Många offer har vilseletts och är rädda för att komma fram, eller kanske inte helt förstår deras situation. Och de individer som kan fly kan kämpa för att hitta bostad eller sysselsättning när de kommer in i samhället igen.

Kayse Lee Maass, en biträdande professor i maskin- och industriteknik vid Northeastern, tror att ingenjörer har verktyg som kan hjälpa. Samma teknik som används för att modellera leveranskedjor eller planera mediekampanjer kan anpassas för att hitta sätt att störa människohandeln eller organisera supporttjänster för överlevande.

"Vi har olika tekniker inom industriteknik eller driftsforskning som vi kan använda, "Maass sa." De har inte nödvändigtvis tillämpats på människohandel, men kan eventuellt utökas för att hantera dessa frågor. "

Maass samarbetar med andra ingenjörer, liksom kriminologer, folkhälso- och sjukvårdspersonal, sociologer, och människohandelsexperter för att avgöra hur teknikinspirerad modellering kan användas för att stödja pågående ansträngningar för att bekämpa människohandel.

Hon har bildat partnerskap både i USA och utomlands. Med en grupp i Nepal, hon undersöker faktorer som bidrar till potentiell människohandel över gränsen till Indien. Närmare hemmet, hon arbetar med amerikanska organisationer för att modellera de underjordiska nätverk som människohandlare använder för att utnyttja offer. Dessa modeller kan hjälpa organisationer att testa olika insatsinsatser innan de sätts på plats. Hon arbetar också för att hjälpa överlevande, genom att använda leverantörskedjemodeller för att avgöra var återhämtningstjänster behöver byggas eller förbättras.

Maass och hennes medingenjörer hoppas kunna tillhandahålla matematiska verktyg som kan hjälpa människohandelsexperter att fatta bästa möjliga beslut. Men för att göra det, hon måste förstå de nyanser som dessa experter överväger och inkludera dessa aspekter i sina modeller.

"Det är verkligen viktigt, som ingenjör, att inte bara gå in på en plats och tro att dina modeller kommer att lösa allt, "Maass sa." Du måste arbeta med människor som känner till sammanhanget. "

De flesta industritekniska modeller vill antingen maximera vinsten eller minimera kostnaderna. Men för något som att bygga ett stödsystem för överlevande, Maass måste inkludera hur mottagligt ett samhälle kan vara och vilka fördomar som kan påverka beslut.

"Vi måste tänka bortom tid och kostnad, och tänk på vad som faktiskt går in i samhällsnyttan, "Sa Maass." Hur lägger vi in ​​det i vår modell så att vi inte bara tänker på människor som deras monetära värde? "

Den största utmaningen med att bygga dessa modeller är bristen på solid data om människohandel. Där företagsledare skulle tillhandahålla all information en industriingenjör behöver för att förstå sitt försörjningsnät, människohandlare försöker aktivt hålla den informationen dold. Mycket information kommer från offer, men även det kan vara opålitligt om individer är oroliga för sin rättsliga status eller konsekvenser för saker de gjorde när de handlades.

Detta förvärras av det faktum att människohandel definieras något annorlunda av olika organisationer, och trasslar ofta in sig i andra frågor som organiserad brottslighet eller våld i hemmet.

Även med rätt data, perfekta lösningar är svåra att hitta. Människosmugglare kommer att förutsäga förändringar och anpassa sig till dem. Om förebyggande insatser ökar inom ett område, de kommer att flytta till en annan gemenskap.

"Du tittar aldrig bara på ett statiskt system, "Maass sa." Du måste tänka på hur din modell kommer att utvecklas efter att du har gjort en förändring. "

Fortfarande, Maass tror att dessa modeller kan vara ett värdefullt verktyg i kampen mot människohandel.

"Ju mer vi förstår hur människohandel verkligen ser ut, ju mer vi kan se till att vi använder de begränsade resurser vi har, under den begränsade tid vi har, att investera i de områden som kommer att göra störst skillnad, "Sa Maass." Det är något som industriteknik kan hjälpa till med. "