En robotarm har framgångsrikt plockat upp småstenstora bitar av radioaktivt bränsle vid Japans kärnkraftverk i Fukushima i en komplex operation som ses som nyckeln till saneringsinsatser efter härdsmältan 2011, sa tjänstemän på torsdagen.

Operatören Tokyo Electric Power (TEPCO) skickade i onsdags ner en fjärrstyrd sond till det smälta bränslet på botten av anläggningens reaktor 2, en av tre som smälte ner efter en massiv jordbävning och tsunami i mars 2011.

Den fångade upp fem små bitar av bränsleavfallet och lyfte upp dem cirka fem centimeter (två tum).

"Vi kunde bekräfta att bränsleavfallet kan flyttas, sa Yuka Matsubara, en taleskvinna.

"Vi uppnådde målet med detta test, " sa hon till AFP, lägga till att företaget planerar att faktiskt ta bort lite bränsleskräp som ett prov i mars nästa år.

Robotar har redan tittat in i reaktorn för att låta experter bedöma det smälta bränslet visuellt, men onsdagens test var det första försöket att ta reda på hur ömtåligt det högradioaktiva materialet är.

Att ta bort det smälta bränslet anses vara den svåraste delen av den massiva saneringsoperationen i kölvattnet av den värsta kärnkraftskatastrofen sedan Tjernobyl.

Det förväntas inte börja förrän 2021, och TEPCO har andra problem att lösa, inklusive hur man gör sig av med stora mängder förorenat vatten som lagras i behållare på anläggningsplatsen.

Tsunamin i mars 2011 som orsakade härdsmältan utlöstes av en massiv undervattensbävning och dödade omkring 18, 000 personer.

Tiotusentals tvingades evakuera sina hem på grund av hotet om strålning.

Myndigheterna har arbetat för att återuppbygga regionen, cirka 240 kilometer (150 miles) norr om Tokyo, även om områden nära den förlamade växten förblir obeboeliga på grund av strålningsfaror.

© 2019 AFP