Med sina legoliknande avatarer och lättläst kodning för blivande programmerare, onlinespelappen Roblox har tagit marknaden för yngre spelare, med 80 miljoner användare per månad, många av dem under 16 år.

Nu plattformen, som redan har tagit USA med storm, siktar på Europa och Asien för att bli en global jätte.

Barn loggar in på mobilappen efter skolan för att guida sina avatarer genom hinderbanor fulla av fallgropar, fly från fängelset, dyka in i en skattjakt eller till och med bygga sin egen äventyrspark.

Inget av det är särskilt originellt, innehållsvis, och dess förenklade, blockig stil kan inte konkurrera med den frodiga estetiken i de stora studiornas spel, men dess 3D-användargenererade spel är riktade till yngre spelare, och att lära dem kodningsfärdigheter för framtiden.

"Det är inte ett spel, det är en plattform för kreativitet och lek, sa Chris Misner, chef för Roblox International.

"Vi tillhandahåller verktyg och stöd för människor att bygga vad deras fantasi vill ha. Den enda gränsen är deras fantasi."

Företaget släpper inte mycket användardata, men säger sig ha 80 miljoner aktiva spelare per månad i mer än 30 länder. De flesta av spelarna är i åldern nio till 12, medan innehållsskapare tenderar att vara 16 år och äldre.

Misner sa till AFP att företaget spenderar nästan ingenting på reklam – mun till mun har räckt för att göra det till en av de mest populära underhållningsplattformarna bland 6-12-åringar, enligt Comscore.

"Vi har ett positivt kassaflöde, sa Misner.

"Bygg hus"

"Det är inte det första "metaspelet" som tillåter användare att engagera sig i världsbyggande, men det är verkligen den första som har gjort det så bra, sa Laurent Michaud, från tankesmedjan Idate online.

Även om det är gratis att spela, Roblox tjänar sina pengar på att användare köper upp enheter av sin virtuella valuta, "Robux, " för att anpassa sina avatarer eller köpa ett kit som hjälper dem att gå vidare genom spelet.

De bästa utvecklarna kan också tjäna pengar på det. Alex Balfanz, en 19-årig amerikan, skapade flera spel innan han slog guld med sitt spel "Jailbreak" i april 2017, som enligt amerikanska medier samlade in mer än 1 miljon dollar på ett år.

Men de flesta av de 56 miljoner spel som finns tillgängliga på appen har inte den nivån av framgång.

"Förra året spelade jag "Blocks bird" med några vänner. Du måste skaffa ett jobb, du bygger hus och går till dina vänners hus för fester, sade Edouard Chatelain-Moor, 11, som bor i USA:s huvudstad Washington.

"Jag spelar inte så ofta nu, " sa han. "Det finns några bra spel, men du tröttnar på dem efter ett tag eftersom uppdateringar är sällsynta."

Lanserades för datorer 2006, Det tog ett decennium för Roblox att ta fart på riktigt. Det är nu tillgängligt på de flesta enheter, inklusive Virtual Reality-hjälmar, och driver till och med sommarläger för att lära barn att koda spel.

"Gängvåldtäkt"

Förra sommaren, Roblox fick mycket mer publicitet, men till en början av fel anledningar.

I juni, en sjuårig tjej som spelade spelet visade sin mamma skärmen på sin iPad, där hennes avatar attackerades av två manliga karaktärer.

Det var en scen som mamman, Amber Petersen, beskrev senare på Facebook som en "våldsam gruppvåldtäkt" av hennes lilla flickas onlinekaraktär.

"Vi var upprörda över att någon hade brutit mot uppförandekoden, sade Misner, noterar att 700 moderatorer övervakar plattformen.

"Det var en väldigt specifik händelse, vi kunde stänga av den och sätta skyddsåtgärder. Det stoppades och åtgärdades snabbt."

Den oroande incidenten har inte skadat spelplattformens ekonomiska hälsa:för fem månader sedan, det samlade in 150 miljoner dollar i en investeringsrunda och värderades till 2,5 miljarder dollar, Det rapporterade tidningen Techcrunch.

"Pengarna kommer att användas för att bygga vår infrastruktur och vårt nätverk globalt, att öka prestandan på vår plattform och anställa massor av människor, " sa Misner. "Vi investerar i teknik, människor, säkerhet, kreativitet."

Förutom att vara tillgänglig på engelska i dussintals länder, Roblox kan också spelas på spanska, och har lagt till några supporttjänster på franska, Tysk, portugisiska, koreanska och mandarin.

Det fördubblade sitt antal användare förra året på den europeiska marknaden, som den förutspår kommer att överträffa sin amerikanska publik om tre till fem år.

© 2019 AFP