Flera israeliska nystartade företag har anslutit sig till en handfull företag runt om i världen som försöker utveckla labbodlat kött, något de ser som en lösning på behoven hos världens ständigt växande befolkning och växande efterfrågan på mat.

Produkten har varit känd under olika namn, inklusive odlat kött, in vitro eller artificiellt och "rent kött" - en term som förespråkarna säger understryker dess miljövänliga natur. Den är i grunden gjord av animaliska muskelceller odlade i en kultur i ett labb, en teknik som liknar stamceller.

Och medan "syntetiska biffar" kanske inte är en kandidat för allas favoriträtt, de skulle en dag kunna konkurrera med konventionell kyckling eller nötkött, en överkomlig prislapp om det tillåter.

"Att producera kött är väldigt ineffektivt, sade Yaakov Nahmias, en bioteknikprofessor vid Hebrew University och grundare av Future Meat Technologies. odlat kött, i jämförelse, förbrukar "10 gånger mindre vatten, mindre mark, mindre energi än den nuvarande köttproduktionen."

Förespråkarna säger att labbodlat kött är smakrikt och bättre för miljön än vanligt kött. De säger att det förbrukar mindre vatten, energi och mark, producerar mindre växthusgaser och minskar djurens lidande.

Jordbruket beräknas generera cirka 13 procent av de globala utsläppen av växthusgaser, med boskap ensam ansvarig för två tredjedelar av dessa utsläpp, enligt FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation.

För Israel, framstegen är långt ifrån landets tidiga decennier, när köttet ransonerades.

Faktiskt, Israel håller snabbt på att bli "ledaren i rymden, eller (är) sida vid sida med Silicon Valley" i teknik för odlad kött, sa Alex Shirazi, medgrundare av Cultured Meat and Future Food-podden och en grundare av Cultured Meat Symposium, en branschträff i San Francisco i november.

Israel har en blomstrande högteknologisk scen, så jakten på labbodlat kött var en naturlig väg för dess entreprenörer, säger experter. Regeringens innovationsmyndighet har också försökt stimulera livsmedelsteknikföretag genom bidrag och finansiering av en livsmedelsteknisk inkubator på 25 miljoner dollar.

Israel importerar för närvarande mycket av sitt kött och regeringen satsar på att skapa livsmedelssäkerhet.

För uppmärksamma judar, flera framstående ortodoxa rabbiner har redan uttryckt godkännande för att labbodlat kött är kosher. Eftersom det inte kommer från ett slaktat djur, en del rabbiner har till och med sagt att odlat kött skulle kunna konsumeras som en cheeseburgare – en kombination av kött och mjölk som annars är förbjudet i judisk tradition.

I februari, Good Food Institute, en Washington-baserad ideell verksamhet som främjar utvecklingen av köttalternativ, tillkännagav en serie forskningsanslag "till förmån för hela vetenskapssamfundet och bra livsmedelsindustri."

En av de sex $250, 000 anslag för "rent kött"-forskare gick till Israel, och en andra israelisk forskare fick medel för "växtbaserade" köttalternativ.

"Israel är en fruktbar jord för teknik i allmänhet och specifikt för det vi kallar alternativt protein, sa Beni Nofech, styrelseledamot vid institutet. "Israel är en sådan innovationsdriven ekonomi och infrastruktur, både statliga och privata, är redan på plats för att faktiskt katalysera innovation och forskning."

Branschen står fortfarande inför några betydande hinder, inklusive astronomiska kostnader, utvecklingsutmaningar, regelfrågor och frågor om huruvida människor är redo att äta labbodlat kött.

Tills nu, de flesta företag som är involverade i arbetet har bara lyckats producera köttiga granulat.

Framtida köttteknik, ett företag baserat från Jerusalems hebreiska universitet, och SuperMeat är bland de som kombinerar djurceller och växtproteiner som ett potentiellt alternativ till bearbetat kött.

Aleph Farms, en israelisk start-up som lanserades 2017, tillkännagav i december att det lyckades producera en labbodlad "minuterbiff" gjord av nötkreatursceller som nära liknar strukturen och smaken hos dess koburna motsvarighet.

Tills vidare, de små biffarna är bara 3 millimeter (en tiondels tum) breda – ungefär lika stor som en mycket tunn remsa rostbiff.

Varje israelisk spelare har samlat in flera miljoner dollar i tidiga investeringar, inklusive från stora livsmedelstillverkare som amerikanska jätten Tyson Foods, Tysklands PHW Group, och Israels Strauss Group.

Den första labbodlade hamburgaren gjordes av ett holländskt företag 2013 till en kostnad av över $300, 000. Produktionskostnaderna har sjunkit under åren sedan. Förra året, USA-baserade Memphis Meats nötfärsalternativ rapporterades kosta cirka 2 USD, 400 per pund. Varje skiva av Aleph Farms "biff" kostar cirka 50 dollar att producera.

Innan den når hyllorna, labb-odlat kött kommer att möta regulatoriska hinder. Den amerikanska regeringens FDA och USDA meddelade i november att de "gemensamt skulle övervaka produktionen av cellodlade livsmedelsprodukter från boskap och fjäderfä."

Odlat kött har redan mött motstånd från den amerikanska köttindustrin och kommer förmodligen att möta en etikettstrid när det väl kommer ut på marknaden.

Även om industrin kan övervinna dessa hinder, Tekniken som krävs för att göra dessa syntetiska ryggbiffar kommersiellt gångbara är fortfarande år borta.

Max Elder, en matforskare vid San Francisco-baserade Institute for the Future, säger att den största utmaningen kan vara att övertyga konsumenterna att äta en biff som huvudsakligen odlas i en petriskål.

Ändå, forskare och miljövänner är överens om behovet av hållbara, labbodlade alternativ till industriellt jordbruk är avgörande.

"Om vi ​​vill se till att våra barn äter samma sak som vi äter idag, då måste vi dramatiskt förändra sättet vi tillverkar det på, sa Nahmias, professorn vid hebreiska universitetet.

© 2019 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.