Inte långt efter midnatt den 26 april, 1986, världens värsta kärnkraftsolycka började. Arbetare genomförde ett test vid kärnkraftverket i Tjernobyl i Ukraina när deras verksamhet gick utom kontroll. Otänkbart, kärnan i anläggningens reaktor nr 4 exploderade, först blåste av sitt gigantiska betonglock, sedan släppa in en massiv strålning i luften.

Notoriskt, Sovjetunionen höll nyheterna om katastrofen tysta i ett par dagar. När omvärlden visste om det, 148 män som hade varit på platsen i Tjernobyl – brandmän och andra arbetare – behandlades redan i specialstrålningsenheten på ett Moskvas sjukhus. Och det var bara en bit av befolkningen som slutade söka sjukvård efter Tjernobyl.

I slutet av sommaren 1986 Enbart Moskvas sjukhus hade behandlat cirka 15, 000 personer utsatta för Tjernobylstrålning. Sovjetrepublikerna Ukraina och Vitryssland behandlade tillsammans cirka 40, 000 patienter på sjukhus på grund av strålningsexponering under samma tidsperiod; i Vitryssland, ungefär hälften var barn.

Och medan 120, 000 invånare evakuerades hastigt från "Zone of Alienation" runt Tjernobyl, ca 600, 000 räddningsarbetare gick så småningom in i området, försöker täta reaktorn och göra området säkert igen. Cirka 31, 000 soldater slog läger nära reaktorn, där radioaktiviteten nådde cirka 1, 000 gånger de normala nivåerna inom en vecka, och förorenade dricksvattnet.

Vilket leder till frågan:Hur illa var Tjernobyl? En FN-rapport från 2006 hävdar att Tjernobyl orsakade 54 dödsfall. Men MIT-professor Kate Brown, för en, är skeptisk till den siffran. Som en vetenskapshistoriker som har skrivit mycket om både Sovjetunionen och kärnteknik, hon bestämde sig för att undersöka frågan utförligt.

Resultatet är hennes nya bok, Manual for Survival:A Chernobyl Guide to the Future , publicerad denna månad av W.W. Norton och Co. I den, Brown tar med ny forskning i frågan:Hon är den första historikern som undersökte vissa regionala arkiv där det medicinska svaret på Tjernobyl var mest omfattande krönikerade, och har hittat rapporter och dokument som kastar nytt ljus över historien.

Brown bestämmer inte själv något dödssiffra. Istället, genom hennes arkivforskning och rapportering på plats, hon undersöker hela spektrumet av hur strålning har påverkat invånare i hela regionen, samtidigt som vi förklarade hur sovjetisk politik bidrog till att begränsa vår kunskap om händelsen.

"Jag skrev den här boken så det är något vi ser på mer seriöst, säger Brown, en professor i MIT:s program i vetenskap, Teknologi, och samhället.

Ljuger för sig själva

För att se hur effekterna av Tjernobyl kan vara mycket mer utbredda än vad som tidigare erkänts, överväg ett mönster som Brown observerade från sitt arkivarbete:Forskare och tjänstemän på lokal och regional nivå undersökte effekterna av Tjernobyl på människor ganska omfattande, även utföra kontrollerade studier och andra robusta tekniker, men andra sovjetiska tjänstemän minimerade bevisen på stora hälsokonsekvenser.

"En del av problemet är att sovjeterna ljög för sig själva, " säger Brown. "På marken var det [påverkan] mycket tydlig, men på högre nivåer, det fanns ministrar vars uppgift var att rapportera god hälsa." Sovjetiska tjänstemän, Brown tillägger, skulle "massage siffrorna" när uppgifterna steg i den statliga byråkratin.

"Alla fick skivan att se bättre ut när den gick till Moskva, " säger Brown. "Och det kan jag visa."

Då också, effekterna av Tjernobyls strålning har varit diffusa. Som Brown upptäckte, 298 arbetare vid en ullfabrik i staden Chernihiv, cirka 50 miles från Tjernobyl, fick "likvidatorstatus" på grund av sina hälsoproblem. Detta är samma beteckning som gäller för räddningspersonal som arbetar på själva Tjernobylplatsen.

Varför var ullarbetarna så utsatta för strålning? Som Brown fann efter att ha undersökt själva ullfabriken i Chernihiv, Sovjetiska myndigheter lät arbetare döda boskap från alienationszonen – och sedan skicka sina användbara delar för bearbetning. Yllefabriksarbetarna hade blivit sjuka för att de hade att göra med ull från starkt förorenade får. Sådana scenarier kan ha förbisetts avsevärt i vissa Tjernobylbedömningar.

En betydande del av Manual för överlevnad —Titeln kommer från några säkerhetsinstruktioner skrivna för lokala invånare — utforskar också olyckans effekter på regionens jordbruksekonomi. I Vitryssland, en tredjedel av mjölken och en femtedel av köttet var för förorenat för att användas 1987, enligt tjänstemannen som ansvarar för livsmedelsproduktionen i staten, och nivåerna blev sämre året därpå. På samma gång, i Ukraina, mellan 30 och 90 procent av mjölken i "rena" områden bedömdes för förorenad för att drickas.

Som en del av hennes ansträngningar att studera Tjernobyls effekter personligen, Brown vågade sig också in i skogarna och kärren nära Tjernobyl, åtföljande amerikanska och finska vetenskapsmän — som är bland de få som utförligt studerat områdets djurliv i fält. De har funnit, bland annat, decimering av delar av ekosystemet, inklusive dramatiskt färre pollinatörer (som bin) på platser med högre strålning, och därmed radikalt minskat antalet fruktträd och buskar. Brown tar också direkt upp vetenskapliga meningsskiljaktigheter om sådana fynd, samtidigt som man noterar att några av de mest negativa slutsatserna om de regionala ekosystemen har härrört från omfattande undersökningar på plats av det.

Dessutom, tvister om effekterna av Tjernobyl mullrar också på grund av, som Brown erkänner, det är "lätt att förneka" att varje förekomst av cancer beror på exponering för strålning. Som Brown noterar i boken, "en korrelation bevisar inte ett samband, " trots ökade frekvenser av cancer och andra sjukdomar i regionen.

Fortfarande, i Manual för överlevnad , Brown antyder att den högre delen av befintliga dödsuppskattningar verkar rimliga. Den ukrainska staten betalar ut förmåner till cirka 35, 000 personer vars makar uppenbarligen dog av Tjernobyl-orsakade sjukdomar. Vissa forskare har sagt till henne att de tror 150, 000 dödsfall är en mer sannolik baslinje enbart för Ukraina. (Det finns inga officiella eller inofficiella räkningar för Vitryssland och västra Ryssland.)

Tjernobyl:Det här förflutna är inte ens förbi

På grund av den långvariga karaktären hos vissa former av strålning, Tjernobyls effekter fortsätter idag - i en utsträckning som också är understuderad. I bokens epilog, Brown besöker en skog i Ukraina där folk plockar blåbär för export, med varje batch som testas för strålning. Dock, Brown observerade, buntar av blåbär över den accepterade strålningsgränsen kasseras inte nödvändigtvis. Istället, bär från dessa partier blandas med renare blåbär, så varje omblandad batch som helhet faller under den lagstadgade gränsen. Människor utanför Ukraina, hon skriver, "kan vakna till en frukost med Tjernobyl-blåbär" utan att veta om det.

Brown betonar att hennes mål inte i första hand är att larma läsarna, utan för att driva forskningen framåt. Hon säger att hon skulle tycka om sin publik – allmänna läsare, studenter, vetenskapsmän – att tänka djupt på hur uppenbarligen fast vetenskap ibland kan förlita sig på betingade slutsatser som utvecklats under särskilda politiska omständigheter.

"Jag skulle vilja att forskare skulle veta lite mer om historien bakom vetenskapen, " säger Brown.

Andra forskare säger Manual för överlevnad är ett viktigt bidrag till vår förståelse av Tjernobyl. J.R. McNeill, en historiker vid Georgetown University, säger Brown har kastat nytt ljus över Tjernobyl genom att belysa "årtionden av officiella ansträngningar för att undertrycka dess dystra sanningar." Alison MacFarlane, chef för Institute for International Science and Technology Policy vid George Washington University, och tidigare chef för Nuclear Regulatory Commission, säger boken effektivt "avslöjar de förödande effekterna" av Tjernobyl.

För hennes del, Brown säger att ytterligare ett syfte med att skriva boken var att hjälpa oss påminna oss själva om att våra uppfinningar och anordningar är felbara. Vi måste vara vaksamma för att undvika framtida katastrofer i linje med Tjernobyl.

"Jag tror att det kan vara en guide till framtiden om vi inte är lite mer eftertänksamma, och lite mer transparent" än de sovjetiska tjänstemännen var, säger Brown.