Endast 20 % av personer över 75 i Storbritannien har en smartphone jämfört med 95 % av 16- till 24-åringar. Digital teknik förändras snabbt, blir snabbt föråldrade och kräver vanligtvis att du lägger lite tid på att lära dig hur man använder dem. Detta hjälper till att förklara varför de flesta äldre vuxna tenderar att använda det de vet bäst när det gäller att kommunicera, vilket vanligtvis innebär ett telefonsamtal via en fast telefon eller vanlig mobil, istället för en snabb sms eller uppdatering på sociala medier.

Men det behöver inte vara så här. Min kollega Massimo Micocci och jag har nyligen designat en modernare enhet som vi hoppas ska hjälpa äldre människor att hålla sig i tätare kontakt med omedelbara uppdateringar, men det har en bekant känsla. Genom att dra på smarta material och vad vi kallar "designmetaforer", vi hoppas kunna göra ny teknik mer tillgänglig.

När äldre människor inte har tillgång till snabbmeddelanden, ett telefonsamtal eller ett besök kan vara det enda sättet för vänner och familj att kontrollera att deras nära och kära mår bra. Och att göra det mer än (eller till och med) en gång om dagen kanske inte är genomförbart eller önskat. Liknande, äldre människor kanske känner att det skulle vara ett besvär att ringa sina släktingar morgon och kväll bara för att de ska veta att de mår bra. Och medan du kan köpa specialiserade övervakningsenheter som registrerar människors rörelser runt deras hem, dessa känns ofta som ett intrång i privatlivet.

Med detta i åtanke, vi utvecklade något som låter äldre människor sända sin status till sina familjer som en uppdatering på sociala medier. Vår enhet (som är designad för forskningsändamål snarare än kommersiell utveckling) ser ut som en analog radio. Men det låter användare överföra information om deras aktivitet fångad från en bärbar hjärtslagssensor på ett sätt som är underhållande och intuitivt, och delas endast med utvald grupp av följare.

Informationen inkluderar hur energisk deras nuvarande aktivitet är, till exempel om de utför en aktiv uppgift som trädgårdsarbete, eller en avkopplande och vilsam sådan som att läsa en bok.

Genom att designa enheten för att framkalla teknik som människor kommer att känna sig omedelbart bekanta med, vi använder principen om designmetafor. De flesta tycker att det är lättare att interagera med enheter som liknar produkter de redan har använt. I kognitiv psykologi, detta är känt som inferentiell inlärning, syftar på när någon tillämpar etablerad kunskap i sin hjärna till ett nytt sammanhang. Utformningen av vår "radio"-enhet gör det lättare för användarna att ta reda på hur man använder den, baserat på deras tidigare interaktioner med traditionella radioapparater – även om det har en helt annan funktion.

Ge användarna kontroll

Det finns gott om system som gör det möjligt för människor att övervaka äldre familjemedlemmar. Men vanligtvis är dessa helt passiva, där de äldre observeras direkt genom kameror och sensorer runt sina hem. Eller så är de fullt aktiva, till exempel mobiltelefoner som kräver att de äldre slutar med vad de gör och svarar direkt.

Istället, vår enhet låter människor välja vilken kommunikationsnivå de vill ha. Den körs i bakgrunden och överför inte detaljerad information som bilder på människor i deras hem. Detta gör det till ett mycket mindre påträngande sätt att låta någon veta att du är OK.

Vi ville också göra enheten mycket lätt att förstå, tolka och komma ihåg. Så istället för att ha en informationsskärm som visade text eller bilder, vi ville skapa en display som använde så kallade smarta material för att förmedla vad användaren gjorde. I detta sammanhang, smarta material är de som kan ändra färg, form, viskositet eller hur mycket ljus de avger. Vår forskning visade att ljusemitterande material var det bästa sättet att förmedla budskap utan ord för både under och över 60 år.

"Radioen" är bara en forskningsprototyp men den har gjort det möjligt för oss att förstå att kombinationen av innovativa material och välbekanta artefakter kan vara ett framgångsrikt sätt att uppmuntra åldrande användare att ta till sig ny teknik. På det här sättet, smarta material och designmetaforer kan hjälpa till att överbrygga den digitala klyftan och främja innovation bland äldre konsumenter.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.