Boeing och amerikanska flygtillsynsmyndigheter kommer under intensiv granskning över certifieringen av 737 MAX-flygplanet efter nyheter om att två senaste kraschar delar likheter.

Den 11 mars, bara en dag efter kraschen i Etiopien dödade 157, en stor jury i Washington utfärdade en stämningsansökan till minst en person som var involverad i planets certifiering, enligt en artikel i Wall Street Journal som citerar personer nära saken.

Stämningen, som kom från en åklagare vid justitiedepartementets kriminalavdelning, söker dokument och korrespondens relaterade till planet, enligt rapporten.

En brottsutredning är "en helt ny vändning, sa Scott Hamilton, verkställande direktör för Leeham Company, som återkallade en sond av en ValuJet-krasch 1996 som den enda andra flygsonden som inte var en civil utredning.

"Till skillnad från Frankrike, där brottsutredningar av flygolyckor verkar vanliga, det är mycket, mycket sällsynt i USA, ", tillade Hamilton.

Transportdepartementets generalinspektör undersöker också godkännandet av 737 MAX av Federal Aviation Administration (FAA), Det rapporterade också Wall Street Journal. Ingen av avdelningarna svarade på förfrågningar om kommentarer från AFP.

Sonden fokuserar på förstärkningssystemet för manöveregenskaper, eller MCAS, inblandad i Lion Air-kraschen, vilka myndigheter har sagt delade likheter med den senaste olyckan.

Ethiopian Airlines krasch den 10 mars kom mindre än fem månader efter att en 737 MAX 8 som drivs av Lion Air kraschade i Indonesien, dödade 189.

Även om det kan ta månader för definitiva slutsatser, Etiopiska tjänstemän sa på söndagen att det fanns "tydliga likheter" mellan de två katastroferna baserat på information från flygdataregistratorn.

De två incidenterna har fått tillsynsmyndigheter för lufttransporter att landa 737 MAX-flygplan över hela världen, ett överraskande bakslag för en linje av jetplan som har flugit i mindre än två år och är Boeings storsäljare.

En undersökning av The Seattle Times – i staden där Boeing har en stor tillverkningsnärvaro – visade på många problem med MCAS, inklusive att det upprepade gånger skulle åsidosätta en pilots handlingar baserat på en felaktig sensor. Tidningen bad om svar från Boeing och FAA minst en vecka före den senaste kraschen.

Boeings aktier sjönk ytterligare 1,8 procent på måndagen till 372,28 dollar. Bolaget har fallit cirka 12 procent sedan fredagen före kraschen.

FAA-tjänstemän hade inga kommentarer på måndagen om undersökningarna men bekräftade på nytt att certifieringen för planet följde standardförfarandet.

Boeing sa att de följde reglerna för att få ut planet till marknaden.

"737 MAX var certifierad i enlighet med de identiska FAA-kraven och processerna som har styrt certifieringen av alla tidigare nya flygplan och derivat, sa Boeing.

"FAA övervägde den slutliga konfigurationen och driftsparametrarna för MCAS under MAX-certifieringen och drog slutsatsen att den uppfyllde alla certifierings- och regulatoriska krav."

Automatisk certifiering?

737 MAX var certifierad som en variant av 737 Next Generation, planet det ersatte, trots stora skillnader i motorn och tillägget av MCAS, enligt dokument som finns tillgängliga på FAA:s webbplats.

Motorerna på det nya planet är tyngre än i 737 NG, medför större risk att stanna, så MCAS designades för att skydda mot möjligheten. Men Lion Air-olyckan visade att systemet felaktigt kan korrigera för ett stall när planet lyfter, baserat på en dålig sensor, och ständigt slåss mot piloten för kontroll.

Amerikanska piloter klagade till Boeing om problemen efter Lion Air-kraschen.

På grund av budgetbegränsningar, FAA delegerade aspekter av godkännandeprocessen till Boeing själv, enligt källor.

Under ett program, känd som Organization Designation Authorization (ODA), anställda hos Boeing är ackrediterade av FAA för att hjälpa till med att godkänna flygplanet – inklusive design, produktion, flygtester, underhålls- och andra system – samt att underteckna utbildningsprocedurerna för piloter på nya plan.

FAA sa förra veckan att de redan hade beordrat Boeing att utveckla en lösning för problem med MCAS-systemet. Men byrån kunde inte beskriva några förändringar i planet som genomfördes av Boeing efter Lion Air-olyckan.

Enligt en flygexpert som begärde anonymitet, Boeing hade förberett vissa modifieringar av systemet i slutet av 2018 men regulatoriskt godkännande och efterföljande installation av ändringarna försenades av den fem veckor långa amerikanska regeringens nedläggning.

Lagstiftare Peter DeFazio, ordförande i representanthusets transport- och infrastrukturkommitté, och Ted Cruz, som är ordförande i senatens transportunderkommitté, har var och en kallat till utfrågningar för att undersöka 737 MAX:s certifiering.

© 2019 AFP