Den nyckelroll som Kina spelade för att grundstöta den oroliga Boeing 737 MAX 8 har visat sin växande inflytande inom det globala flyget och kan ge det ett extra förhandlingsmärke i handelssamtalen med Washington.

Kina beordrade sina inhemska flygbolag att jorda planet den 11 mars, en dag efter den dödliga kraschen av en Ethiopian Airways Boeing 737 MAX 8.

Det berörde en dominoeffekt när andra länder följde efter i ljuset av flygplanets andra dödsolycka på månader, och kom två dagar innan Trump-administrationen och US Federal Aviation Administration (FAA) beordrade flygplanet på grund.

Situationen höjde på ögonbrynen eftersom Kina historiskt tar sina ledtrådar från FAA – särskilt med tanke på den amerikanska säkerhetstillsynsmyndighetens bekantskap med Boeing.

Oavsett handelskrig eller rivaliteter mellan stormakterna, det var ett drag som Kina var tvungen att göra, sa flyganalytiker.

Kina har nu världens snabbast växande flygsektor, eftersom ökande välstånd driver resor bland en enorm befolkning som för en generation sedan kämpade för att ha råd med grundläggande förnödenheter.

Ett dödligt säkerhetsolycka på kinesisk himmel skulle vara en katastrof för den kommunistiska regeringen.

"Kina som land måste helt enkelt mena säkerhet på allvar. Du kan försöka läsa mer i det men ... det är ett land som prioriterar säkerhet mer än något annat på grund av marknadens storlek, " sa Janesh Janardhanan, chef för Aerospace, Försvar &Säkerhet på affärskonsultföretaget Frost &Sullivan.

"Det var inte en fristående isolerad reaktion, lika många länder följde efter."

Propaganda vinner

Händelserna har föranlett förslag om att amerikanska tillsynsmyndigheter tillfälligt kan ha abdikerat sin viktiga vakthundsroll, ge Kina en öppning för att utöva mer globalt ledarskap.

Men analytiker sa att Boeing-krisen sannolikt kommer att visa sig vara en isolerad incident och att det inte fanns någon anledning att se FAA:s dagar som världens de facto säkerhetsvakthund som är hotad.

Boeing och den europeiska rivalen Airbus har ett enormt försprång över Kinas hemmaodlade passagerarjetplan, som ännu inte har ett bevisat tjänsteregister.

Det finns också oro över att ge säkerhetsledarskap till en ogenomskinlig kommunistpartiregering.

Kina hade ett dystert säkerhetsrekord som kulminerade i en serie dödliga flygplansincidenter på 1990-talet, förbättra situationen efter att ha bjudit in FAA att arbeta med Kinas civila luftfartsförvaltning.

"FAA och NTSB (en amerikansk byrå som utreder olyckor) är guldnormerna inom flygsäkerhet. Låt oss inte glömma att flygplanet uppfanns i USA. Kinas beslut enligt min åsikt kommer inte att ändra detta, sa Shukor Yusof, chef för det Malaysia-baserade flygkonsultföretaget Endau Analytics.

Han tillade att Kina "har förbättrats mycket när det gäller säkerhet, självklart. Men det har inte nått amerikanska eller EU-standarder”.

Robert Mann, chef för det USA-baserade flygkonsultföretaget R.W. Mann and Co, sa att förutsägelserna om FAA:s nedgång var "branta, utan tvekan oansvarigt."

Men han noterade att det verkligen fanns propagandavärde för Kina i fiaskot 737.

"Vetenskap och hårt databaserat beslutsfattande blir underordnat den allmänna opinionen och framträdanden, " han sa.

Hemgjorda jets

Få ifrågasätter Kinas växande inflytande inom flyget.

För en generation sedan var flygresor inte så vanliga i Kina, men landet förväntas överträffa USA inom några år för att bli världens största marknad för flygresor.

Mer än 1,26 miljarder passagerare flyttade genom kinesiska flygplatser 2018, en ökning med 10,2 procent jämfört med föregående år, enligt officiella siffror.

Ett förbättrat säkerhetsresultat har utan tvekan hjälpt till att driva på sådan trafik, och tusentals fler flygplan förväntas behövas av Kina för att hålla jämna steg med framtida tillväxt.

"Kina är den största användaren av nya plan, nya flygplansleveranser, så du kommer att se dem spela en allt större roll när det gäller att definiera säkerhetsstandarder, när det gäller slutanvändarnas förväntningar, sa Janardhanan.

Kinas inställning till 737:an ger Peking ytterligare hävstång i sin handelstvist med Washington.

Flygplan utgör ett av de största produktsegmenten när det gäller USA:s exportvärde till Kina och det skulle inte vara svårt att se Peking använda avstängningen av 737 MAX 8 som ett förhandlingsobjekt.

Men Kina är fortfarande starkt beroende av jetplan från Boeing – och Airbus – och har uteslutit de amerikanska flygplanen från tullkriget med USA.

Längre period, Kina kanske letar efter en större röst inom flyget för att driva sina oprövade inhemskt tillverkade jetplan, men det kommer att ta "åtminstone ett decennium" att se om detta kommer att fungera, sa Mann.

"Kinesiska civila flygplan och högbypassmotorteknologi har en lång väg kvar att gå för att vara globalt konkurrenskraftiga, " han sa.

© 2019 AFP