I en avlägsen del av New Mexicos öken, USA:s regering satte igång ett experiment som syftade till att bevisa för världen att radioaktivt avfall säkert kunde bortskaffas djupt under jorden, vilket gör det mindre av ett hot mot miljön.

Tjugo år och mer än 12, 380 försändelser senare, ton avfall från kalla krigets era från årtionden av bombtillverkning och kärnkraftsforskning över hela USA har gömts i saltgrottorna som utgör den underjordiska anläggningen. Varje vecka, flera sändningar av speciallådor och fat packade med labrockar, gummihandskar, verktyg och skräp som förorenats med plutonium och andra radioaktiva ämnen transporteras till platsen.

Men pilotanläggningen för avfallsisolering har inte varit problemfri.

En strålningsläcka 2014 tvingade fram en dyr, nästan tre års stängning, försenade den federala regeringens saneringsprogram och föranledde policyändringar vid nationella laboratorier och försvarsrelaterade platser över hela USA. Mer nyligen, US Department of Energy sa att det skulle undersöka rapporter om att arbetare kan ha exponerats förra året för farliga kemikalier.

Fortfarande, anhängare anser att förvaret är en framgång, säger att det ger ett hållbart alternativ för att hantera en röra på flera miljarder dollar som sträcker sig från en nedlagd kärnvapenproduktionsanläggning i delstaten Washington till ett av landets främsta kärnforskningslabb, i Idaho, och platser så långt österut som South Carolina.

Om det inte vore för pilotanläggningen för avfallsisolering, många behållare med plutoniumförorenat avfall skulle stå utanför, utsatta för vädret och mottagliga för naturkatastrofer, sa J.R. Stroble, chef för affärsverksamheten vid Department of Energys Carlsbad Field Office, som övervakar entreprenören som driver förvaret.

"Hela syftet med WIPP är att isolera denna långlivade radioaktiva, farligt avfall från den tillgängliga miljön, från människor och de saker som människor behöver för att leva livet på jorden, " sa han till Associated Press.

Stroble och andra i samhällena kring förvaret är fasta i sin övertygelse om att anläggningen är en framgång. De pekar på 22 platser runt om i landet som har städats upp som ett resultat av att de har någonstans att lägga avfallet – inklusive Rocky Flats, en före detta kärnvapenfabrik utanför Denver som hade en historia av läckor, spill och andra överträdelser.

För kritiker, den framgången är i bästa fall stenhård eftersom förvaret är långt ifrån att uppfylla sitt uppdrag.

"Det är 80 procent under sin livstid, och den har avyttrat mindre än 40 procent av avfallet och har kostat mer än dubbelt så mycket som det skulle, " sa Don Hancock med övervakningsgruppen Southwest Research and Information Center. "Hur stor framgång är det?"

Tjänstemän trodde först att anläggningen skulle fungera i cirka 25 år. Istället för att avsluta under de närmaste åren, chefer har flyttat tidslinjen till 2050.

Förvaret skars ut ur en gammal saltformation ungefär en halv mil (0,8 kilometer) under ytan, med tanken att det skiftande saltet så småningom skulle begrava det radioaktiva avfallet.

Det var National Academy of Sciences på 1950 -talet som först rekommenderade att kasta atomavfall i djupa geologiska formationer. Forskare började ta en ordentlig titt på New Mexico-webbplatsen ungefär två decennier senare.

Forskarna var tvungna att övertyga sig själva och sedan federala tillsynsmyndigheter att det var säkert. En av deras uppgifter var att fastställa att det gamla havsvattnet som fångats mellan saltkristallerna och bundet i tunna lerband i saltavlagringen inte skulle utgöra några problem tusentals år senare.

"Det var spännande att arbeta med det som då skulle bli världens första djupgeologiska förvar för den klassen av avfall, sa Peter Swift, en senior forskare vid Sandia National Laboratories. "Ingenting som radioaktivt hade lagts så djupt under jorden tidigare. Och det är fortfarande sant 20 år senare."

Även om det verkliga testet kommer att vara vad som händer generationer från och med nu, Swift är säker på vetenskapen bakom projektet.

Men jokertecknet i huruvida förvaret i slutändan anses vara en framgång kommer att vara den mänskliga faktorn. Trots allt, misstag från ledningen fick skulden för 2014 års strålningsutsläpp.

Med vissa områden permanent avspärrade på grund av kontaminering, mer gruvdrift kommer att behöva göras för att utöka kapaciteten. Den federala regeringen spenderar också mer än en halv miljard dollar för att installera ett nytt ventilationssystem, sänka fler schakt och göra andra uppgraderingar som syftar till att återgå till "normal verksamhet".

Hancock och några tidigare valda ledare som är involverade i tidiga diskussioner om anläggningen oroar sig för att den underjordiska deponin ska bli en dumpningsplats för högaktivt avfall eller kommersiellt kärnavfall.

Men det skulle krävas en handling från kongressen för att utöka förvarets uppdrag, och att få samtycke från New Mexicos delegater skulle vara svårt eftersom den federala regeringen fortfarande inte har någon långsiktig plan för att hantera sådant avfall. Nevadas föreslagna Yucca Mountain-projekt är malpåse, och inga andra permanenta förvaringsförslag ligger på bordet.

Toney Anaya, som tjänstgjorde som guvernör i New Mexico på 1980-talet, minns de heta debatterna om att föra mer radioaktivt avfall till staten. Han sa att det fanns oro för säkerheten, men löftet om jobb var attraktivt. Vissa hävdade också att New Mexico hade en moralisk skyldighet med tanke på dess arv från uranbrytning och dess roll i utvecklingen av atombomben.

En annan före detta guvernör, Bill Richardson, var på båda sidor av dragkampen – först som en ung demokratisk kongressledamot som ville införa miljönormer och hindra 18-hjulingar lastade med avfall från att passera genom hjärtat av Santa Fe. Sedan, han blev USA:s energisekreterare under Clintons administration och pressade staten att bana väg för förvaret att öppna.

"För New Mexico, vi har gjort vår del av att lagra avfall, och vi har gjort det säkert och effektivt, ", sa Richardson. "Det har gett jobb, men jag tror bara att statens framtid inte är kärnkraft."

Sydöstra New Mexicos band till kärnkraft är djupa och kommer att fortsätta under åtminstone de kommande 30 åren enligt de planer som kartläggs nu.

Robust statlig reglering kommer att vara nyckeln till att säkerställa en ansvarsfull förvaltning i framtiden, sa Hancock, med vakthundsgruppen. Problemet, han sa, är att förutom avfallet från det kalla kriget som ännu inte har hanterats, den federala regeringen och kärnkraftverken fortsätter att generera mer.

"Vi måste bestämma vad vår kapacitet faktiskt kommer att vara - hur mycket kärnkraftsavfall ska vi skapa, hur mycket kärnvapenavfall ska vi skapa – så att vi sedan kan lägga armarna runt problemet, "Sa Hancock.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.