När samhället blir mer automatiserat, strukturen för bevisregler måste följa med tiden, hävdar Ed Cheng, Hess professor i juridik vid Vanderbilt Law School. "Beyond the Witness:Bringing a Process Perspective to Modern Evidence Law, " tillsammans med University of Arkansas juridikprofessor G. Alexander Nunn, kommer att dyka upp i majnumret av Texas Law Review .

I århundraden, rättegångar har koncentrerats på vittnesmål, en praxis som är inskriven i det sjätte tillägget, som garanterar åtalade brottslingar rätten att konfrontera vittnen i domstol. Att fokus på vittnen var vettigt för hundra år sedan, när de flesta bevis skapades av individer, men så är det inte idag. I dag, ibland är "vittnet" en process eller en maskin.

Eftersom domstolarna är så fokuserade på vittnen, Cheng föreslår, de letar ständigt efter mänskliga surrogat som parterna kan korsförhöra istället för att fokusera på själva bevisen. "Det klassiska exemplet är hur domstolar behandlar fotografier, ", sa Cheng. "I konventionell praxis, fotografier behandlas endast som "hjälpmedel" som används för att illustrera ett vittnes vittnesmål, inte bevis i sig. Men vi vet alla att kraften i ett fotografi kommer från det faktum att det är produkten av en mekanisk eller elektronisk process, inte från det faktum att någon person garanterar dess innehåll."

Med vissa typer av kriminaltekniska rapporter, Cheng sa, Att hitta ett vittnesurrogat blir ännu mer absurt eftersom en tekniker på ett kommersiellt labb är högst osannolikt att komma ihåg det specifika provet i första hand. "Det finns ingen anledning att ta in just den analytikern för att förklara vad de gjorde. Labbet behandlar varje prov på samma sätt, ", sa Cheng. "Vad vi bryr oss om är labbets rutiner i allmänhet. Än, den enskilde analytikern är precis vad den senaste högsta domstolens prejudikat har krävt i brottmål."

Det finns några undantag från detta, Cheng och Nunn noterar - affärsregister, för en. Lagen kräver inte att en kassörska vittnar om ett butiksköp. Ett butikskvitto eller elektronisk transaktionspost är tillräckligt, eftersom det är en del av en vanlig affärsprocess som antas vara tillförlitlig nog att stå på egen hand.

Problemet, Cheng argumenterar, är att dessa affärsregister då får något av ett frikort. "Företagsregister är ett undantag från hörsägenregeln – den vanliga regeln som kräver levande vittnesbörd – och det är en bra början. Men sedan, parterna får aldrig riktigt en analog till korsförhör. De har ingen meningsfull möjlighet att "testa" processen som producerade skivan." de kanske vill verifiera att en bokföringsprogramvara var fri från buggar som kan ha skapat en avvikelse, eller se till att en drogtestutrustning har kalibrerats korrekt.

Därmed inte sagt att vittnen ska försvinna helt, Cheng sa - det kommer alltid att finnas bevis som behöver förklaras och motiveras av en människa. Snarare, processbaserad bevisning är en kategori av bevis som lagen behöver hantera på ett annat sätt.

"Världen har förändrats mycket sedan bevislagar kom till, " sa han. "Vårt testsystem är baserat på idén att individer är vad du vill testa, men ibland är det man verkligen vill testa processen. Hur vi tänker om bevis har inte blivit med tiden, och vi måste ta itu med dessa problem."