En autistisk man går ut ur en butik utan att betala för en leksak han plockade upp. Han följs av en lagerhållare som kräver att han kommer in igen. Situationen eskalerar snabbt, och polis tillkallas.

Officerare anländer, deras patrullbils lampor blinkar och sirener bultar, att hitta mannen på parkeringen, skriker och inte svarar på deras kommandon. De har ett val:konfrontera mannen och riskera att situationen blir våldsam eller omgruppera sig för att komma på ett annat tillvägagångssätt.

Scenariot är en del av en virtuell verklighetssimulering för polisen som utvecklas av Axon – företaget som är bäst känt för att utveckla Taser – så att poliser kan lära sig hur man interagerar med människor som har autism och deeskalerar situationer som snabbt kan gå snett. Den utvecklingsstörning som kan innebära olika grader av språkliga och sociala funktionsnedsättningar, ofta inklusive repetitiva beteenden. Under 2018, den amerikanska regeringen uppskattar att cirka 1 av 40 barn har diagnosen autism.

Denna vecka, företaget tillkännagav ett partnerskap med Chicagopolisen för att utbilda poliser genom att använda virtuell verklighetsheadset. Det kommer att göra programmet, utvecklad med hjälp av experter på mental hälsa och autism, tillgänglig för polisavdelningar över hela USA.

Tills vidare, de erbjuder två utbildningsmoduler:en för autism och en annan för att hantera människor som har schizofreni.

"Förmågan att se skillnad på någon som agerar på ett ovanligt sätt som kan bero på sin autism och någon som kan vara en risk för dig kan vara en riktigt fin linje, " sa David Kearon från förespråkargruppen Autism Speaks. "När du försöker göra den bedömningen väldigt snabbt, det är där vi ser att misstag görs."

Officerarna bär headset som liknar de som används för videospel och blir omedelbart nedsänkta i en virtuell verklighetsövningsplats. Med en liten fjärrkontroll, de kan välja scenariot och gå igenom varje träningsscenario på bara cirka fem minuter.

I autismscenariot, poliser upplever det först från den autistiska personens synvinkel, tittar på när butiksinnehavaren närmar sig något argt och drar bort leksaksroboten, berätta för mannen att han måste betala för det. Polis tillkallas och poliser anländer och konfronterar honom.

De kan sedan spela det ur polisens perspektiv, observera tecken på att någon kan vara autist.

Ett sprakande samtal på radion rapporterar om en aggressiv man som misstänks för snatteri och slåss med en anställd. Poliserna rycker upp för att hitta mannen på parkeringen, håller i leksaken och slår med armarna. De presenterar sig och frågar mannen vad som händer. Han svarar inte.

"Vi behöver att du lugnar ner dig!" en polis säger till mannen, som slår sig själv i huvudet och talar osammanhängande.

Befälen kan då välja att antingen prata med sin partner eller stänga in och konfrontera mannen.

Befälen får lära sig att blinkande ljus och sirener kan vara överstimulerande och att bara stänga av dem kan underlätta situationen. De uppmuntras också att förbli lugna, undvika att konfrontera personen fysiskt och att anlita specialutbildade poliser från ett kristeam för psykisk hälsa, om deras avdelning har en.

Träningen kan också skapa "en känsla av empati" och betonar att andra metoder som att skrika eller ta tag i en misstänkt, "kan hypereskalera någon som är autistisk, "Rick Smith, Axons grundare och VD, sa i en intervju med Associated Press.

"Istället för att bara träna polisen hur man använder en Taser, vi kanske borde lära dem hur man undviker att använda det, " han sa.

Polisavdelningar, stora som små, har haft svårt att svara på samtal som involverar autister.

I Graham, Texas, cirka 120 miles (195 kilometer) väster om Dallas, en 19-årig man kastade stenar mot sin grannes staket. Den autistiska tonåringen, Michael Moore, hade svårt att kommunicera med de svarande poliserna, så de gissade att han kan ha varit full eller hög. De försökte ge honom ett nykterhetstest på fältet och när han inte klarade testet, de flyttade in för att arrestera honom. En kamp följde. Kroppskameravideo visar tonåringen, vars mamma säger att han har en "högt fungerande" form av autism, bli skjuten med en Taser och kastad till marken.

"När poliserna närmade sig honom, han försökte hålla kontakten, " hans mamma, Tracie Brown, sa. "Det är väldigt svårt för människor med autism."

"Hans händer var synliga hela tiden och han sa om och om igen, 'Min mamma är inne. Låt mig gå och hämta min mamma och av någon anledning vägrade poliserna att komma och verifiera, " Hon sa.

Brent Bullock, Grahams tillfälliga chef, sade att alla hans 25 poliser genomgick autismutbildning efter händelsen och fick fältguider för att identifiera om någon kan ha autism eller lider av en psykisk hälsokris.

"Jag tror att det var en positiv sak, " sa han. Sedan dess, hans officerare har stött på liknande situationer och lyckats trappa ner dem, sa Bullock.

Axon planerar att ge autismutbildning gratis vid köp av Taser-enheter. Hundratals brottsbekämpande myndigheter använder redan företagets andra produkter, som Tasers och kroppskamera.

Den virtuella verklighetsupplevelsen kan vara mer effektiv för officerare än konventionell utbildning, Smith sa, eftersom officerare kan känna hur det skulle vara att vara på andra sidan mötet och kan vara mer benägna att komma ihåg det.

"Genom att låta dem gå igenom den här utbildningen, vi ger officerarna en chans att lära sig genom erfarenhet, som vi vet är ett mycket mer effektivt sätt än att bara försöka komma ihåg någon checklista som de kan ha lärt sig i akademin, " sa Smith.

© 2019 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.