Boeing står inför ett ökande tryck att rulla ut en mjukvaruuppdatering på sitt bästsäljande plan i tid för flygbolagen att använda jetplanen under högsommarens resesäsong.

Företagets ingenjörer och testpiloter arbetar med att fixa anti-stall-teknik på Boeing 737 Max som misstänks ha spelat en roll i två dödliga krascher under de senaste sex månaderna.

Wall Street Journal rapporterade på fredagen att utredare har fastställt att flygkontrollsystemet på ett Ethiopian Airlines jetplan aktiverades automatiskt innan flygplanet störtade i marken den 10 mars.

Den preliminära slutsatsen baserades på information från flygplanets data och röstinspelare och indikerar ett samband mellan den olyckan och en tidigare Lion Air-krasch i Indonesien, sa tidningen. Boeing och Federal Aviation Administration avböjde att kommentera rapporten.

Även på fredag, New York Times rapporterade att det etiopiska jetplanets datainspelare gav bevis för att en sensor felaktigt utlöste anti-stall-systemet, kallat manöveregenskaper augmentation System, eller MCAS. När den väl har aktiverats, MCAS tvingade planet till ett dyk och till slut en krasch som dödade alla ombord, sa tidningen.

Max är fortfarande jordat över hela världen och flygbolagen förlorar pengar på att ställa in flyg.

Sydväst, den största operatören av Max med 34 av dem och ytterligare 249 på beställning, sa i veckan att grundstötningen gjorde att den avbröt 2, 800 flyg hittills, eller 30 procent av alla avbokningar under första kvartalet. Det stod inställda flyg, inklusive de som inte är relaterade till Max, kommer att kosta det 150 miljoner dollar i intäkter för kvartalet och minska dess planerade kapacitetstillväxt för hela året.

Den tyska researrangören TUI Group sa att vinsten för 2019 kommer att sjunka med cirka 200 miljoner euro (225 miljoner USD) på grund av Max-jordstötningen. Den prognosen förutsätter att planen flyger igen senast i mitten av juli.

United Airlines, som har 14 Max-jets, sa att grundstötningen inte skadar flygbolaget ännu, men den ekonomiska smärtan "förväntas öka om grundstötningen sträcker sig in under högsommarens resesäsong."

Boeing ser också sina egna kostnader stiga, även om det inte skulle avslöja hur mycket det kostar företaget att fixa programvaran och även utbilda piloter hur de ska använda den.

Cowen Research-analytiker säger att en "mycket grov gissning" är att Boeing kommer att betala cirka 2 miljarder dollar efter försäkring för att fixa planet, betala kraschoffers familjer och kompensera flygbolag som var tvungna att ställa in flyg.

De flesta Wall Street-analytiker satsar på att planen kommer att flyga igen om mindre än tre månader, samtidigt som de noterar att det kan ta längre tid i länder som planerar att genomföra sina egna granskningar av Boeings uppgradering istället för att ta ordet från den amerikanska tillsynsmyndigheten, Federal Aviation Administration.

Boeing har stoppat Max leveranser under grundstötningen, vilket skär i kassaflödet – Boeing får det mesta av sina pengar för ett plan vid leverans. Utomstående uppskattningar av kassaflödet sträcker sig från 640 miljoner dollar till 1,8 miljarder dollar i månaden, men Boeing kommer att få de pengarna så småningom om inte flygbolagen avbryter beställningar.

Det är svårt och ovanligt för flygbolag att byta en order från en flygplanstillverkare till en annan. Boeing och den europeiska rivalen Airbus bildar ett duopol som dominerar försäljningen av kommersiella flygplan. Flygbolag som överväger att byta från Max till den jämförbara Airbus-modellen, kallas neo för nytt motoralternativ, skulle falla på baksidan av en årslång eftersläpningslinje.

"Vi tror att en avbokning i grossistledet är osannolik om inte av någon annan anledning än Airbus oförmåga att hantera tillströmningen, " säger Hunter Keay, en flyganalytiker på Wolfe Research, men han tillägger att det finns "viss risk" för ytterligare avbokningar, med den stora kinesiska marknaden som den allvarligaste.

Om avbokningar begränsas till Lion Air och Ethiopian Airlines – de två flygbolagen som är inblandade i kraschen – och Garuda Indonesia, som har aviserat planer på att göra det, de står för endast cirka 300 beställningar. Boeing har cirka 4, 600 ouppfyllda Maxordrar, utgör huvuddelen av en enorm eftersläpning som företaget värderar till 490 miljarder dollar.

Sedan finns det de potentiella kostnaderna för stämningar som härrör från oktobers krasch av en Lion Air Max 8 i Indonesien och kraschen den 10 mars av en Ethiopian Airlines Max 8 nära Addis Abeba. I alla, 346 människor dog.

Redan en enda advokatbyrå har lämnat in sju stämningar mot Boeing i federal distriktsdomstol i Chicago; sex lämnades in på uppdrag av familjer till passagerare på Lion Air-jetplanet och en av familjen till en passagerare från Ethiopian Airlines.

Stämningarna hävdar att flygkontrollsystemet på planet var defekt och att Boeing inte varnade flygbolagen om det eller utbildade piloter hur de skulle reagera om det fick planets näsa att sjunka. Det automatiserade MCAS-systemet fanns inte på tidigare 737:or.

Den tragedifyllda introduktionen av Max påminner om oroliga tidiga historier från andra plan. 1979, till exempel, FAA satte McDonnell Douglas DC-10 på grund efter olyckor som involverade en dåligt utformad lastdörr som kunde öppnas under flygning och en krasch i Chicago – fortfarande den dödligaste flygolyckan i USA:s historia med 273 förlorade liv – som i slutändan skylldes på dåliga underhållsmetoder av American Airlines.

Efter ändringar godkända av säkerhetsregulatorer, den tremotoriga DC-10:an återvände till skyarna och sålde flera hundra exemplar till innan produktionen stoppades. Planet kunde inte konkurrera med mer effektiva tvåmotoriga modeller.

Boeings 787 "Dreamliner" jordades av överhettade batterier 2013, men efter att Boeing åtgärdat problemet blev det en favorit bland flygbolag och passagerare. Samma bana skulle kunna spela för Max, som togs i bruk för bara två år sedan – så länge det inte inträffar några nya olyckor för att väcka passagerarnas rädsla.

"Allmänheten har ett otroligt kort minne, sa Robert Mann, en tidigare chef för American Airlines och TWA. "De flesta av dem inser inte ens vilken typ av flygplan de flyger med."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.