Europeiska unionens myndigheter sa på fredagen att tyska biltillverkare BMW, Daimler och Volkswagen samarbetade för att begränsa utvecklingen av utsläppsreningsteknik i bilar.

Fyndet bidrar till bilindustrins elände efter att Volkswagen 2015 erkände att de fuskat med utsläppstester i USA, vilket ledde till en världsomspännande omvärdering av hur bilar testas och hur man kan begränsa utsläppen för att göra luften renare och bekämpa klimatförändringarna.

EU:s antitrustregulator sa att efter en djupgående utredning, den fann att BMW, Daimler och Volkswagen, inklusive dess Audi och Porsche-enheter, bröt mot EU-lagar från 2006 till 2014 genom att olagligt komma överens sinsemellan om att begränsa utbyggnaden av tekniken. Tekniken hjälper till att eliminera kväveoxider, som kan vara skadligt för människors hälsa, från både bensin- och dieselpersonbilar.

De påstådda åtgärderna kunde ha begränsat européers möjligheter att köpa mindre förorenande bilar, men skulle inte ha påverkat priset, sa EU. Den förklarade inte hur företagen kunde ha tjänat.

Undersökningen är skild från andra rättsliga förfaranden mot biltillverkare för påstådda brott mot miljölagar eller användning av olaglig programvara i bilmotorer.

EU:s myndigheter gjorde en razzia mot de tre företagens kontor i oktober 2017 och inledde sin utredning av detta fall i september förra året.

BMW sa att diskussioner mellan ingenjörer var avsedda att förbättra avgastekniken och att hela branschen var medveten om dessa samtal. Det stod att de inte involverade några hemliga överenskommelser eller hade för avsikt att skada kunder.

Daimler sa att de samarbetar med EU och förväntar sig inte att få böter. Volkswagen sa att de också samarbetar och kommer att göra ett uttalande när de har granskat EU-utredningen.

EU noterade att dess preliminära resultat inte föregriper det slutliga resultatet av undersökningen.

Fallet kommer efter att Volkswagen för fyra år sedan erkände att de använde mjukvara i dieselbilsmotorer för att fuska på amerikanska utsläppstester. Den har avsatt cirka 27,4 miljarder euro (32 miljarder dollar) för böter, avräkningar, återkallelser och återköp. Den tidigare vd:n Martin Winterkorn anklagades för brott av amerikanska myndigheter men kan inte utlämnas; Audis divisionschef fängslades.

Förnyad granskning av dieselutsläppen visade att bilar från andra biltillverkare också visade högre dieselutsläpp i vardagskörning än under tester, delvis tack vare regulatoriska kryphål som låter biltillverkare skruva ner avgaskontrollerna för att undvika motorskador under vissa förhållanden. EU skärpte därefter sina testförfaranden.

Antitrustböter kan vara branta. Under 2016 och 2017 utdömde EU-kommissionen böter på 3,8 miljarder euro efter att den fann att sex lastbilstillverkare hade samarbetat om prissättning, tidpunkten för införandet av utsläppstekniker och överföringen av kostnader för efterlevnad av utsläpp till kunderna.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.