Operatören av Japans förlamade kraftverk i Fukushima började på måndagen ta bort atombränsle inifrån en byggnad som inrymmer en av de reaktorer som smälte ner 2011.

Den känsliga operationen representerar första gången Tokyo Electric Power Co (TEPCO) har dragit ut bränslestavar inifrån en mycket förorenad byggnad som innehåller den nedsmälta reaktorn, och kommer fyra år efter schemat.

På grund av höga strålningsnivåer, tekniker använde fjärrstyrd utrustning för att transportera bränsle från en "lagringspool" inne i byggnaden.

Verksamheten avbröts under en kort tid tidigt på måndagseftermiddagen efter ett problem med att utrustningen tog bort bränslet, men återupptogs kort därefter.

"Vi började äntligen det här arbetet. Vi kommer att ägna två år åt att ta bort 566 enheter bränsle från reaktor tre, sa Takahiro Kimoto, en TEPCO-talesman.

TEPCO tog bort fyra enheter som planerat på måndag, med arbetare som fortsätter att ta bort skräp som har fallit in i poolen och andra områden, Kimoto berättade för reportrar.

"Faktorer som borttagning av skräp och olika problem har orsakat förseningar, som vi inser har orsakat betydande oro för människor i regionen och andra, sa Kimoto.

"Att sätta säkerhet som vår prioritet, vi kommer noggrant att fortsätta detta arbete, " han lovade.

Ingenjörer har fått kämpa med att rensa jordbävningsskräp inuti byggnaden och en rad andra tekniska utmaningar, sa TEPCOs taleskvinna Yuka Matsubara.

"Vi var tvungna att gå försiktigt fram (för att ta bort skräp), och vi behövde vidta åtgärder eftersom damm skulle svälla upp och öka strålningsavläsningarna, " sa hon till AFP.

TEPCOs ingenjörer kommer ännu inte att försöka utvinna smält kärnbränsle som finns kvar djupt inne i den manglade reaktorn. Detta anses vara den svåraste delen av den massiva saneringsoperationen och förväntas inte påbörjas förrän 2021.

"Återuppbyggnadsplan"

I februari, TEPCO skickade en fjärrstyrd sond för att plocka upp småstensstora bitar av det smälta bränslet i ett försök att ta reda på om materialet kunde flyttas.

Nästa steg i den mödosamma processen blir att ta bort en del av bränslet som ett prov, vilket är planerat att ske i mars 2020.

Företaget står också inför andra svåra utmaningar, inklusive att ta reda på hur man gör sig av med stora mängder förorenat vatten som lagras i behållare på anläggningsplatsen.

I den värsta kärnkraftskatastrofen sedan Tjernobyl 1986, reaktorer ett, två och tre vid Fukushima Daiichi kraftverk smälte ner efter en dödlig jordbävning och tsunami som drabbade Japan 2011.

Tsunamin dödade omkring 18, 000 människor och orsakade omfattande förödelse, och kärnsmältningen tvingade fram evakueringen av områden nära anläggningen.

Reaktorer fyra till sex var offline vid tidpunkten för katastrofen för inspektioner och drabbades inte av härdsmälta, även om reaktor fyra skadades av en explosion dagarna efter tsunamin.

I december 2014 TEPCO har tagit bort alla 1, 535 enheter kärnbränsle förvaras i lagringsbassängen vid reaktor fyra.

Företaget siktar på att bedriva samma verksamhet för byggnaderna för reaktor ett och två till 2023 som en del av en fyra decenniumsplan för att avveckla hela Fukushima-anläggningen.

Japans regering har drivit en återuppbyggnadsplan för den omgivande regionen som inkluderar sanering av drabbade områden och avlägsnande av matjord.

Den här månaden, en evakueringsorder hävdes för en del av Okuma, en av två städer där kärnkraftverket ligger.

Men regioner som drabbats av katastrofen har kämpat för att locka tillbaka invånare som flytt i spåren av härdsmältan, med många fortfarande oroade över strålning trots statliga försäkringar.

© 2019 AFP