Tonåringar är mer benägna att erkänna sig skyldiga till brott de inte har begått eftersom de har mindre förmåga att fatta mogna beslut, visar ny forskning.

Experter har efterlyst stora förändringar av det straffrättsliga systemet efter att ha funnit att oskyldiga yngre människor är mycket mer benägna att erkänna brott, även när de är oskyldiga, än vuxna.

De som genomförde studien säger att tonåringar inte bör tillåtas göra affärer där de står inför en mindre avgift i utbyte mot att de erkänner sig skyldiga. Studien tyder på att unga människor är mer benägna att lockas av dessa affärer, och ta vad de ser som ett fördelaktigt erbjudande även när de inte har gjort något fel.

De flesta brottsdomar i Storbritannien och USA sker som ett resultat av skyldiga, snarare än rättegång. Detta innebär att majoriteten av fällande domar är resultatet av beslut som fattats av personer som anklagas för brott snarare än jurymedlemmar.

Forskningen utfördes i USA, där ett system känt som "grundförhandling" används, men akademikerna säger att deras upptäckt har konsekvenser för länder över hela världen som tillåter tonåringar som anklagas för brott att få ett straff eller minskning av åtal genom att erkänna sig skyldiga. Specifikt, forskarna rekommenderar att man begränsar sänkningar som kan locka oskyldiga tonåringar att erkänna sig skyldiga och gör det lättare för tonåringar att ändra grunder efter att de har angetts.

Annan forskning har funnit att ungdomar är mindre kapabla att uppfatta risker och motstå inflytande från kamrater på grund av omognad utveckling.

Dr Rebecca Helm, från University of Exeter Law School, som var en del av forskargruppen sa:"Det är viktigt att se till att de personer som anklagas för brott har kapacitet och frihet att fatta förnuftiga beslut om huruvida de ska erkänna sig skyldiga. Där system tillåter åtalade att få ett reducerat straff eller åtal genom att erkänna sig skyldiga måste säkerställa att de tilltalade är lämpligt utvecklade för att fatta sådana beslut och att de har de nödvändiga nivåerna av förståelse, resonemang, och uppskattning.

"Vi hoppas att denna forskning kommer att leda till att åtalssystemen blir mer rättvisa och mindre tvångsmässiga för ungdomar. Eventuella begränsningar av skyldiga åtal för ungdomar skulle behöva införas på ett sätt som undviker att hårdare genomsnittsstraff döms ut mot ungdomar. Men, forskning tyder alltmer på att på samma sätt som de är för unga för att rösta, för ung för att dricka alkohol, och för ung för att hyra ett hem, kanske tonåringar är för unga för att erkänna sig skyldiga."

Dr Helm och Valerie F. Reyna, Allison A. Franz, och Rachel Z. Novick från Cornell University testade beslutsfattande bland människor i olika åldrar. Deltagarna var 149 ungdomar rekryterade från high schools och middle schools i New York i åldrarna 9 till 17, 200 studenter från Cornell University i åldrarna 18 till 22, och 187 vuxna från hela Amerika.

Deltagarna fick samma hypotetiska situation där de ombads ange vilka beslut de skulle fatta om de anklagades för ett brott. Deltagarna ombads antingen föreställa sig att de var skyldiga eller inte skyldiga till brottet, och fick veta den ungefärliga sannolikheten för fällande dom vid rättegången och de minskningar som kunde uppnås genom att erkänna skyldig i motsats till att fällas vid rättegången.

Forskningen visade att när människor blir äldre, de som är oskyldiga är mindre benägna att erkänna sig skyldiga. Oskyldiga tonåringar angav att de skulle erkänna sig skyldiga i ungefär en tredjedel av fallen, medan oskyldiga vuxna angav att de skulle erkänna sig skyldiga i bara 18 procent av fallen. Viktigt, När forskarna undersökte besluten fann forskarna att tonåringar påverkades betydligt mindre i sitt beslutsfattande av om de var skyldiga eller oskyldiga än vuxna. Resultaten tyder också på att ungdomar fattar beslut som inte speglar deras värderingar och preferenser, inklusive de som gäller att erkänna skuld när de är oskyldiga, på grund av utvecklingsmässig omognad.

Även om detta var ett experiment, akademikerna tror att resultaten har viktiga konsekvenser för ungdomsrättssystemet.

För ung för att vädja? Risk, Rationalitet, and Plea Bargaining's Innocence Problem in Adolescents publiceras i tidskriften Psykologi, Allmän policy, och lag .