Åtta år efter att första säsongen hade premiär, den efterlängtade vintern har äntligen kommit-Game of Thrones sista säsong är här. TV-serien skapad av David Benioff och Daniel Brett Weiss från böckerna av George RR Martin har byggt en rik och komplex flertrådig plot-knut av episka strider, av de levande och de odöda, långa skulder som ska betalas, och kulminationen av klanstrategier för att vinna de sju kungadömens järntron.

Men i slutet av säsong sju hösten 2017, det var inte klankrigföringen som fick oss att klippa, men tanken på armén av odöda vita vandrare och deras zombie -drake som bär ner på Westeros.

Många miljoner fans väntar andfådda på avkopplingen-och det är en legion fans som har vuxit exponentiellt under åtta år. I USA, till exempel, publiken har vuxit från 2,5 miljoner tittare under den första säsongen (2011) till ett genomsnitt på 10,3 miljoner under säsong sju, som nådde en topp på mer än 12 miljoner tittare under säsongssjufinalen den 27 augusti, 2017.

Enligt MUSO, en tidning som är specialiserad på piratkopiering, bara det första avsnittet av säsong sju piratkopierades 91,74 miljoner gånger och säsongen ackumulerade mer än en miljard illegala nedladdningar en vecka efter att den slutade.

Så många människor som tittar utanför de officiella kanalerna föreslår inte bara att den otroligt stora publiken GoT kan locka, det visar också ökningen av illegal nedladdning av tv-program – 11 % förra året – trots streamingteknikernas ansträngningar för att döda piratkopiering.

Piratkopiering har sina belöningar

Men detta har inte nödvändigtvis varit ett problem för HBO. Under 2013, chefen för Time-Warner (som äger HBO), Jeff Bewkes, förklarade att piratkopiering var:"Bättre än en Emmy" eftersom fler människor som tittade på programmet oundvikligen ledde till att fler bestämde sig för att betala för prenumerationer. Han sa:"Vi har hanterat det här i 20, 30 år - personer som delar subs, drar kablar längs baksidan av flerbostadshus. Vår erfarenhet är att det leder till fler betalande subs. Jag tror att du har rätt i att Game of Thrones är den mest piratkopierade showen i världen och det är bättre än en Emmy."

Sedan dess, GoT har upprepade gånger blivit den mest piratkopierade serien genom tiderna under varje säsong. Och med säsong sju slogs detta rekord ännu en gång.

Självklart, HBO har undersökt sätt att minska piratkopiering:implementera deltagande fankultur, använda videor för att marknadsföra DVD/Blue Ray-boxen, bygga "fan-art-utmaningar", eller sända avsnitt samtidigt runt om i världen. Säsong fem sågs i 173 länder samtidigt, gör det möjligt för fans – i stort sett var som helst i världen – att titta på programmet lagligt istället för att behöva piratkopiera det.

Men laglig streaming har inte minskat piratkopieringen som förväntat. Istället, tillgången på så många strömmande plattformar har uppmuntrat konsumenterna tillbaka till piratkopiering och medan dessa plattformar konkurrerar starkt med varandra om prenumeranter och för screentime, det finns helt klart miljontals fans av Game of Thrones som inte är beredda att betala för privilegiet.

Battle of the Box

Under tiden, Konkurrensen om järntronen på filmduken är parallell – i den verkliga världen – av den episka kampen om överhöghet i tv-produktion. Tillbaka 2015, John Landgraf – VD för FX Networks – klagade över att 400 nya serier skulle sändas det året:"Det här är för mycket tv, " förklarade han. Och sedan dess, antalet nya serier har bara ökat - Netflix ensam sände mer än 700 originalproduktioner 2018, utgör ett tydligt hot mot HBO:s imperium.

I två decennier, HBO var tv:s obestridliga härskare. Sloganen "Det är inte TV, it's HBO" backades upp med framgången med kända serier som måste ses som The Sopranos (1999-2007), The Wire (2002-2008), Stoppa din entusiasm (2000-nutid) eller Sex and the City (1998-2004).

Men 2018, för första gången på 17 år, HBO fick färre Emmy-nomineringar än sin huvudkonkurrent – ​​och fick 108 mot Netflix 112. Samtidigt, Netflix fick 28 miljoner nya prenumeranter, totalt 139 meter runt världen, medan HBO Now, streamingplattformen, nådde 5m i februari 2018.

Så striden pågår – långt bortom Westeros kungadömen. Tittarna är nu vana vid streamingtjänster – och de har möjlighet att fly betalväggarna om de behöver. Framväxten och framväxten av digitala plattformar har också brutit strupgreppet för de traditionella jättarna som Disney, Time Warner och News Corp. Pretenders till kronan inkluderar några relativa nykomlingar som snabbt blir kända namn:Netflix, Amazon, Googles YouTube, och på senare tid vänder sig Snapchat och Apple också till att producera plattformar i sig.

Den sista säsongen av Game of Thrones framträder i centrum för denna grymma tävling. Den som hamnar på tronen i Westeros, en sak är klar – kampen om att dominera våra skärmar kommer att rasa vidare, pirater eller inga pirater.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.