När en robot "dör, "gör det dig ledsen? För många människor, svaret är "ja" - och det säger oss något viktigt, och potentiellt oroande, om våra känslomässiga svar på de sociala maskiner som börjar flytta in i våra liv.

För Christal White, en 42-årig marknads- och kundtjänstchef i Bedford, Texas, det ögonblicket kom för flera månader sedan med den söta, vänliga Jibo-robot uppflugen på hennes hemmakontor. Efter mer än två år i hennes hus, den fothöga humanoiden och dess inbjudande, rund skärm "ansikte" hade börjat raspa på henne. Säker, den dansade och spelade roliga ordlekar med sina barn, men det avbröt henne också ibland under konferenssamtal.

White och hennes man Peter hade redan börjat prata om att flytta Jibo in i det tomma gästrummet på övervåningen. Sedan fick de höra om "dödsdomen" som Jibos tillverkare hade utdömt för produkten när dess verksamhet kollapsade. Nyheter kom via Jibo själv, som sa att dess servrar skulle stängas av, lobotomerar det effektivt.

"Mitt hjärta brast, " sa hon. "Det var som en irriterande hund som du inte riktigt gillar eftersom det är din mans hund. Men sedan inser du att du faktiskt älskade det hela tiden."

De vita är långt ifrån de första att uppleva denna känsla. Folk tog till sociala medier i år för att säga tårfyllda farväl till Mars Opportunity-rovern när NASA tappade kontakten med den 15-åriga roboten. Några år sedan, mängder av oroliga kommentatorer vägde in på en demonstrationsvideo från robotföretaget Boston Dynamics där anställda sparkade en hundliknande robot för att bevisa dess stabilitet.

Smarta robotar som Jibo lever uppenbarligen inte, men det hindrar oss inte från att agera som om de är. Forskning har visat att människor har en tendens att projicera mänskliga egenskaper på robotar, speciellt när de rör sig eller agerar på till och med vagt människoliknande sätt.

Designers erkänner att sådana egenskaper kan vara kraftfulla verktyg för både anslutning och manipulation. Det kan vara ett särskilt akut problem när robotar flyttar in i våra hem – särskilt om, som så många andra hemenheter, de förvandlas också till kanaler för data som samlas in om deras ägare.

"När vi interagerar med en annan människa, hund, eller maskin, hur vi behandlar det påverkas av vilken typ av sinne vi tror att det har, sa Jonathan Gratch, en professor vid University of Southern California som studerar virtuella mänskliga interaktioner. "När du känner att något har känslor, den förtjänar nu skydd från skada."

Hur robotar är designade kan påverka tendensen människor har att projicera berättelser och känslor på mekaniska föremål, sa Julie Carpenter, en forskare som studerar människors interaktion med ny teknik. Speciellt om en robot har något som liknar ett ansikte, dess kropp liknar människors eller djurs, eller bara verkar självstyrande, som en Roomba robotdammsugare.

"Även om du vet att en robot har väldigt lite autonomi, när något rör sig i ditt utrymme och det verkar ha en känsla av syfte, vi associerar det med något som har en inre medvetenhet eller mål, " Hon sa.

Sådana designbeslut är också praktiska, Hon sa. Våra hem är byggda för människor och husdjur, så robotar som ser ut och rör sig som människor eller husdjur kommer att passa in lättare.

Vissa forskare, dock, oroa sig för att designers underskattar farorna som är förknippade med att fästa sig vid allt mer verklighetstrogna robotar.

Mångårig AI-forskare och MIT-professor Sherry Turkle, till exempel, är oroad över att designsignaler kan lura oss att tro att vissa robotar uttrycker känslor tillbaka mot oss. Vissa AI-system finns redan som socialt och känslomässigt medvetna, men de reaktionerna är ofta skriptade, få maskinen att verka "smartare" än den faktiskt är.

"Prestandan av empati är inte empati, " sa hon. "Simulerat tänkande kan vara att tänka, men simulerad känsla är aldrig känsla. Simulerad kärlek är aldrig kärlek."

Designers på robotstartups insisterar på att humaniserande element är avgörande när robotanvändningen ökar. "Det finns ett behov av att blidka allmänheten, att visa att du inte stör den offentliga kulturen, sa Gadi Amit, president för NewDealDesign i San Francisco.

Hans byrå arbetade nyligen med att designa en ny leveransrobot för Postmates - en fyrhjulig, hinkformade föremål med en söt, om abstrakt, ansikte; rundade kanter; och lampor som indikerar åt vilket håll den ska svänga.

Det kommer att ta tid för människor och robotar att etablera ett gemensamt språk när de rör sig över hela världen tillsammans, sa Amit. Men han räknar med att det kommer att ske under de närmaste decennierna.

Men hur är det med robotar som arbetar med barn? 2016, Den Dallas-baserade startupen RoboKind introducerade en robot som heter Milo designad speciellt för att hjälpa barn som har autism att lära ut sociala beteenden. Mekanismen, som liknar en ung pojke, finns nu i cirka 400 skolor och har arbetat med tusentals barn.

Det är menat att koppla känslomässigt till barn på en viss nivå, men RoboKinds medgrundare Richard Margolin säger att företaget är känsligt för oro för att barn kan bli för fästa vid roboten, som har människoliknande tal och ansiktsuttryck.

Så RoboKind föreslår gränser i sin läroplan, both to keep Milo interesting and to make sure kids are able to transfer those skills to real life. Kids are only recommended to meet with Milo three to five times a week for 30 minutes each time.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.