En ny studie tittar bakom stängda dörrar för att avslöja hur brittiska tittarvanor skiftar bort från traditionell sändning med mer dataintensiva streamingalternativ som nu är standard för många.

En tittarrevolution pågår. Tillkomsten av internet-tv, videodelningsplattformar som YouTube, och andra on-demand-tjänster under de senaste åren har kraftigt ökat flexibiliteten och valmöjligheterna för tittarna.

Men karaktären och omfattningen av hur hushållens tittarvanor har förändrats har, tills nu, förlitade sig till stor del på anekdotiska bevis.

Ett team av dataforskare vid Lancaster University har tittat närmare än. De har noggrant analyserat användningen av 66 datorenheter, inklusive smarta TV-apparater, donglar, surfplattor, bärbara datorer och mobiltelefoner, under en månad med 20 deltagare i nio brittiska hushåll.

Studien, som fick stöd av Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC), ger värdefulla nya bevis för forskarna, som är intresserade av våra förändrade tittarvanor och hur detta länkar till den enorma ökningen av internetdatatrafik. Internettrafiken har ökat med cirka 20 procent per år den senaste tiden, och streaming är ungefär hälften av all trafik. Dessa ökningar är särskilt oroande eftersom dataökningar ofta åtföljs av dold energianvändning, påverka miljön.

"Denna studie ger en mycket nyanserad förståelse av samtida tittarpraxis som är indikativa för bredare trender i vardagen, och hur detta länkar till efterfrågan på data, sa Kelly Widdicks, Ph.D. Kandidat från Lancaster University och rapportens huvudförfattare.

"Våra fynd, sammanfaller med statistik från Storbritannien och USA, visa att det har skett en betydande beteendeförändring mot streaming som standard med traditionell TV-sändning, eller DVD-skivor, blir föråldrad för vissa."

Alla hushåll i studien tittade på någon form av videoinnehåll varje dag – vilket bidrog till nästan tre fjärdedelar av hushållens totala efterfrågan på data.

Smartphones var de vanligast ägda enheterna och en PlayStation-spelkonsol var den mest datahungriga enheten i studien, följt av tv-donglar.

YouTube visade sig vara den mest datakrävande visningstjänsten – och står för nästan hälften av efterfrågan på visning i alla hushåll – och är, inte överraskande, mer populär bland yngre 'Generation Z'-deltagare. Andra krävande tittartjänster inkluderar Now TV, Netflix, Sky TV och TV-spelare. Dessa följdes av sociala medier relaterat videoinnehåll på plattformar som Facebook och Twitch.

Forskare fann att när de försågs med alternativ att titta på program i olika upplösningar, ofta högre, mer datahungrig, resolutioner, som HD, valdes ut. Familjer tittade ofta på olika program samtidigt på olika enheter, så kallad "multi-watching", vilket förstärker dataförbrukningen.

Studien avslöjade också bevis på slösaktiga metoder. Vissa deltagare använder videoströmningsplattformar, som YouTube, som bakgrundsmusikspelare – och faktiskt inte titta på videorna, trots stora mängder data. Andra gillade inte alltid innehållet de tittade på, eller hittat streamingtjänster som distraherar från deras vardagliga sysslor och aktiviteter.

De fann också att deltagarna hellre skulle titta på program via online-uppsamlingstjänster istället för att spela in dem i förväg eller gräva fram DVD-skivan från sina samlingar, eftersom det är "lika enkelt" att göra.

Forskarna har lagt fram flera förslag för att hjälpa till att minska energibehovet och miljöpåverkan som revolutionen inom tittandet medför.

Dessa inkluderar akademiker och mjukvarudesigners som arbetar nära nätverksingenjörer för att designa funktioner, eller uppmaningar, som uppmanar tittarna att överväga mindre krävande former av tittande. Dessa samarbeten kan också hjälpa till att förebygga nätverksbelastning från nya, dataintensiva tjänstedesigner - som när Facebook introducerade automatisk uppspelning av video, vilket avsevärt ökade efterfrågan på data på internetnätverk.

Forskarna uppmanar också beslutsfattare att ta större hänsyn till de energi- och miljökostnader som är förknippade med Internet när de driver på för snabbare infrastruktur.

"Internetpolicyer som driver supersnabb åtkomst kanske bara ökar efterfrågan, eftersom infrastrukturell kapacitetstillväxt leder till ökad efterfrågan", sa Dr Oliver Bates, Seniorforskare vid Lancaster University och studiemedförfattare. "Det är uppenbart att beslutsfattare inte har gjort kopplingen mellan allt du kan-äta marknadsföring, av Internetleverantörer, och efterfrågan på data och det finns lite diskussioner om internets energipåverkan inom den offentliga politiken.

"Vi måste snarast konfrontera "all you can eat" och "binge" titta mer allmänt eftersom övergången till internetbaserade tjänster har en ökande inverkan på människor, samhället och planeten. I slutändan om bingeing är dåligt för vår hälsa, varför tillåts tjänsteleverantörer att främja data gorging?"

Akademikerna föreslår också att man inför gränser för internettrafiken för att minska efterfrågan på data. Även om de erkänner att trafikbegränsningar strider mot idéer om "nätneutralitet" där all Internettrafik behandlas lika.

"Vi stöder fullt ut målen för social rättvisa och medborgerligt deltagande för nätneutralitet, men vi bör också överväga trafikbegränsningar av skäl för bättre miljömässig hållbarhet", sa Dr Mike Hazas, Läsare vid Lancaster University.

"Som ett resultat, om videounderhållningstrafik skulle kosta mer för att återspegla dess miljökostnad, eller på annat sätt begränsas på något sätt, denna policy skulle behöva tillämpas på alla videoinnehållsleverantörer:Netflix, YouTube och resten."

"Det är dags att vi som ett samhälle, arbeta tillsammans för att omdefiniera vår tittande framtid och börja ta itu med den ohållbara banan för denna dataefterfrågan, sa Kelly Widdicks.