Runt 600, 000 personer släpps årligen från USA:s vidsträckta fängelsenätverk.

Många möter avsevärda hinder som ett resultat av sin övertygelse när det kommer till väsentligheter i livet, som att få ett jobb eller ett hem. Det kan till och med vara svårare att försörja sig.

Tidigare fängslade personer löper dubbelt så stor risk att drabbas av matosäkerhet som befolkningen i allmänhet, med 1 av 5 före detta fångar som har svårt att få regelbundna, näringsrika måltider. En undersökning från 2013 av nyligen frigivna fångar kom fram till ett ännu skarpare fynd:Mer än 90 % var osäkra på maten. Av de mer än 100 tidigare fängslade personer som ingick i den studien, 37 % rapporterade att de inte åt något på en hel dag vid ett tillfälle under föregående månad.

Livslångt bidragsförbud

Det som förvärrar problemet är att vissa tidigare fängslade personer nekas tillgång till delar av USA:s livsuppehållande sociala trygghet. För tjugofem år sedan, Kongressen antog ett lagförslag som införde livstidsförbud för dömda narkotikabrottslingar att ta emot tillfälligt stöd till behövande familjer (TANF) och Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) – två federala program som syftar till att lindra effekterna av fattigdom och matosäkerhet bland amerikaner.

Ett antal stater har sedan dess valt bort förbudet. Men 27 har fortfarande modifierade versioner, ofta kräver att personer med en narkotikadom underkastar sig drogtester eller uppfyller andra behörighetskriterier innan de kan ta emot SNAP-betalningar. En stat, South Carolina, har fortfarande hela förbudet på plats.

Biden-administrationen meddelade nyligen sin avsikt att ändra detta. Inkluderat i den amerikanska familjeplanen på 1,8 biljoner USD är en bestämmelse för att "underlätta återinträde för tidigare fängslade individer genom SNAP-kvalificering."

Som forskare som forskar om livsmedelssäkerhet bland marginaliserade befolkningar, vi tror att den nuvarande federala policyn är oförenlig med behovet av att stödja återinträde för tidigare fängslade personer. Som den föreslagna planen för American Families noterar, förbudet mot att dömda narkotikabrottslingar tar emot SNAP påverkar svarta amerikaner oproportionerligt mycket. Det är också ett stort hinder för rehabilitering och ökar risken för återfall i brott bland nyligen frigivna fångar.

Offer i kriget mot droger

Tanken på att förbjuda narkotikabrottslingar från offentligt bistånd startade under arbetet med att reformera välfärden på 1990-talet.

Det följde år av mediarapporter och konservativa politiker som demoniserade människor som fick mat och kontantbidrag utöver låghyra bostäder. Mottagarna karakteriserades som lata och ovilliga att arbeta, ger upphov till berättelser om "välfärdsdrottningar" som lever på utdelningar i låginkomstbostäder.

Under tiden, "krig mot droger"-politik som populärt under Nixon- och Reagan-administrationerna villkorade en amerikansk allmänhet till mer straffbara villkor för dem som dömts för narkotikabrott. Sådana "hårda mot brott"-politiken kulminerade i undertecknandet av Violent Crime Control and Law Enforcement Act 1994. Den lagstiftningen, utarbetad av dåvarande Sen. Joe Biden, resulterade i en svullnad av det amerikanska fängelsenätverket. Den utdömde längre straff för vålds- och narkotikabrott och införde regeln om "tre strejker" som innebar obligatoriskt livstids fängelse för en tredje fällande dom för våldsbrott.

Förbudet mot SNAP-betalningar för dem som befunnits skyldiga till narkotikabrott kom två år senare i den ofarligt klingande lagen om personligt ansvar och försoning av arbetsmöjligheter från 1996. Bestämmelsen, införd i propositionen av Texas republikanske senator Phil Gramm, hävdade att varje individ som dömts för en narkotikabrottslighet skulle inte vara berättigad till "förmåner under matfrimärksprogrammet" eller kontanter genom TANF.

Att argumentera för sin poäng i kongressen, Gramm förklarade:"Om vi ​​menar allvar med våra droglagar, vi borde inte ge människor välfärdsförmåner som bryter mot landets droglagar."

Förbudet påverkade sannolikt livet för ett stort antal människor i USA. Omkring 20 miljoner människor har dömts för grovt brott i USA 2020, cirka 20 % av de 2,3 miljoner fängslade personerna hade dömts för en narkotikaanklagelse. Detta inkluderar ett ökande antal kvinnor.

Studier har visat att SNAP minskar sannolikheten för att vara osäker på maten med 30 %. Det är också förknippat med förbättrad hälsa och minskade vårdkostnader.

Och för tidigare fängslade människor, det finns även andra fördelar. Om syftet med 1996 års förbud var att minska risken för återfall, då tyder bevis på att motsatsen är sant. En studie från 2016 av effekterna av en modifierad version av förbudet i Florida fann att det ökade återfall i brott. "Ökningen drivs av ekonomiskt motiverade brott, som antyder att nedskärningen av förmånerna får före detta lagöverträdare att återgå till brottslighet för att kompensera för den förlorade överföringsinkomsten, ", avslutade författaren.

Under tiden, en studie från 2013 av tidigare fängslade personer och hiv-riskbeteenden visade att de som rapporterade att de gick en hel dag utan att äta någon gång under föregående månad var mer benägna att också rapportera att de använde heroin eller kokain före sex, eller byta sex mot pengar.

Stöd till före detta fångar, och deras familjer

Bördan av förbudet mot att dömda narkotikabrottslingar skulle ta emot SNAP föll oproportionerligt mycket på svarta amerikaner. I åratal, Svarta narkotikabrottslingar har varit de främsta målen i "kriget mot drogerna". Svarta amerikaner löper mer än fem gånger så stor risk att hamna i fängelse som vita amerikaner.

Det beror inte på att svarta amerikaner använder mer droger än sina vita motsvarigheter. Nya data indikerar att drogkonsumtionen bland svarta amerikaner liknar eller ibland mindre än deras vita motsvarigheter.

Denna rasmässiga klyfta i fängelsefrekvenser för narkotikabrott kommer sannolikt att innebära att svarta amerikaner har drabbats av livslånga förbud mot SNAP-betalningar i högre takt.

Och det lägger till en extra börda för inte bara tidigare fängslade personer, men också deras familjer. Som Biden-administrationen noterade när de krävde att förbudet skulle upphävas:"SNAP är ett viktigt skyddsnät för många individer när de söker efter arbete för att försörja sig själva och sina familjer."

Det orättvisa i förbudet har alltmer erkänts av enskilda stater som har valt att inte införa det – 22 stater och D.C. hittills. Men hinder kvarstår, med vissa stater som kräver läkemedelsbehandling, drogtestning och efterlevnad av villkorlig dom för att möjliggöra behörighet.

Även om det livslånga förbudet mot att tidigare fängslade personers erhållande av förmåner upphävs på federal nivå, livsmedelsosäkerhet i USA kommer utan tvekan att förbli ett problem – och ett problem som fortsätter att oproportionerligt påverka svarta amerikaner. Men att göra det kommer att ta bort åtminstone en barriär för framgångsrik återintegrering i samhället av medlemmar i USA:s stora fängelsenätverk.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.