Airbus mammutjet är avsett att tona in i solnedgången
För nästan 30 år sedan började Airbus kartlägga en ny kurs för flygresor med ett maffigt jetplan som skulle transportera hundratals människor till avlägsna städer över hela världen, men hårda ekonomiska realiteter fick så småningom överhanden av A380 superjumbo.
Efter planets uppskjutning för drygt 11 år sedan, de två sista A380:orna kommer att levereras 2021, Airbus sa i torsdags, markerar slutet på en ambitiös men i slutändan missriktad satsning.
"A380 var en strategisk bedrift som gjorde Airbus jämställd med Boeing, genom att avsätta 747:an, sa Sebastian Maire, en flygexpert på konsultföretaget Kea &Partners.
Men från början kämpade den enorma dubbeldäckaren för att komma från marken, orsakar huvudvärk för chefer när de försökte övertyga flygbolagen att ta ett grepp om hur man kan flytta miljontals passagerare i framtiden.
Tanken var att förbereda sig för en ökning av trafiken när medelklasser dök upp i Asien och andra utvecklingsregioner, ivriga att ansluta sig till den växande skaran av affärs- och fritidsresenärer när globaliseringen sköljde över hela världen.
Med A380 skulle flygbolagen minska bränslekostnaderna och föroreningarna genom att flytta fler passagerare via färre plan mellan större flygplatser, där mindre flygplan sedan skulle ta dem till sina slutdestinationer.
Men denna "hub and spoke"-modell skulle kräva enorma investeringar av både flygbolag och flygplatser, som var tvungen att förlänga och bredda landningsbanor och hängare för att rymma de enorma vingspannen.
Och i slutändan visade branschens dynamik motsatsen:flygbolagen valde istället fler direktflyg mellan fler städer, använder medelstora plan som Boeings enormt populära 787 Dreamliner.
"År 2000, när vi tog beslutet att lansera A380, vi visste inte hur marknaden skulle se ut 20 år senare, "Airbus avgående vd Tom Enders sa till franska dagstidningen Le Figaro i en intervju på torsdagen.
"Det var ett riskabelt beslut."
Dags att dra ur kontakten på A380
Förhoppningar och huvudvärk
Få hade kunnat föreställa sig hur det hela skulle sluta när statschefer och industrichefer samlades i januari 2005 vid Airbus högkvarter i Toulouse, sydvästra Frankrike, för att fira planets första fabriksrullning.
Projektet passade perfekt med europeiska nationers önskan att bygga upp sina flyg- och rymdkoncerner till ett kontinentalt kraftpaket, kapabla att ta sig an Boeing och andra amerikanska rivaler.
Ex-president Jacques Chirac behandlade Storbritanniens ledare, Tyskland och Spanien till lunch efter den glittriga avtäckningen, prisas som bevis på Airbus framgång.
Enorma delar av A380 skulle byggas på Airbus-fabriker spridda över Europa innan de transporterades till Toulouse för slutmontering.
Men lanseringsentusiasmen försvann snabbt när produktionsproblem och felsteg uppstod, delvis återspeglar svårigheten att integrera landslag med olika företagskulturer.
Elektriska ledningar visade sig särskilt irriterande, leder till problem som skulle kosta miljarder euro att åtgärda och en rad leveransförseningar.
Invigningskunden Singapore Airlines fick vänta ytterligare 18 månader innan den slutligen lanserade den första kommersiella flygningen i oktober 2007.
Medan passagerarna hyllade de tysta och rymliga hytterna, produktionsförseningar fortsatte, ökad oro för att planet skulle visa sig vara en vit elefant.
Analytiker hälsade Airbus snabba beslut att gå vidare
"Våra kunder älskar det"
Trots en första mängd beställningar från främst Mellanöstern och asiatiska kunder, de flesta flygbolag vägrade till A380, vilket bara kunde vara lönsamt om varje plats såldes på varje flygning.
Den globala finanskrisen 2007-2008 gav den strategin lönsamhet, och gjorde andra flygbolag försiktiga med att satsa på det kostsamma planet, som för närvarande har ett listpris på 446 miljoner euro (396 miljoner euro) styck.
Airbus lyckades få ihop drygt 320 beställningar på A380, och hade redan bromsat produktionen de senaste åren innan man drog ur kontakten på torsdagen.
"Våra kunder älskar flygplanet. Det är väldigt effektivt i vårt sätt att fungera och vi är nöjda med det, "Willie Walsh, chef för British Airways och Iberias moderbolag IAG, sa tidigare denna månad.
Men Walsh sa att prislappen hindrade honom från att lägga till BA:s flotta på 12 superjumbos.
"Vi har gjort det klart för Airbus att vi kan tänkas överväga några ytterligare flygplan, men det skulle bara vara till ett pris som vi skulle finna attraktivt, " han sa.
Boeing, däremot har sett sin satsning på den mindre men mer bränslesnåla Dreamliner, får mer än 1, 100 beställningar sedan den togs i bruk 2011.
Vid ett konferenssamtal med Airbus-ledningen på torsdag, få analytiker uppehöll sig vid A380:s misslyckande, istället gratulerar företaget till den robusta vinsten på 29 procent 2018.
"Vi berömmer ofta förmågan hos företag med nyekonomi, speciellt amerikanska, att snabbt fatta beslut och experimentera med nya idéer, sade Philippe Plouvier, en assistent vid Boston Consulting Group.
"Det skulle vara ett misstag att kritisera Airbus för att ha utforskat en ny gräns inom flyg- och rymdindustrin, och sedan besluta att gå vidare till något annat, " han lade till.
© 2019 AFP
