När atmosfäriska floder dumpade rekordstora mängder regn över Kalifornien i våras, räddningspersonal använde den federala regeringens satelliter för att varna människor om var stormarna sannolikt skulle drabba hårdast.

Många statliga forskare säger att sådana varningar kan bli ett minne blott om Trump-administrationens Federal Communications Commission driver fram planer på att auktionera ut radiofrekvensband som gränsar till ett som väderprognosmakare använder.

I maj, FCC avslutade med att acceptera bud på en radiofrekvensbandbredd som byråns tjänstemän säger kommer att göra det möjligt för amerikanska företag att konkurrera inom det trådlösa 5G-området, som erbjuder den lockande utsikten till en mycket snabbare, mer pålitlig mobiltelefonsignal. Nästan 30 mobilföretag lägger bud på nästan 3, 000 licenser, inbringade mer än 2 miljarder dollar.

Det bandet - 24 gigahertz - sitter precis bredvid ett som federala forskare använder för att upptäcka utsläpp av vattenånga i atmosfären. Tjänstemän hos NASA och National Oceanic and Atmospheric Administration oroar sig för att 5G-trafik i det intilliggande bandet kommer att störa deras upptäckt av den svaga signalen som sänds ut av atmosfäriskt vatten.

Det kommer att göra det svårt för dem att övervaka, förutsäga och förutse orkaner och farliga väderhändelser som Kaliforniens atmosfäriska floder, sa Marty Ralph, en forskningsmeteorolog vid Scripps Institution of Oceanography vid University of California, San Diego.

Vetenskapsbyråerna föreslår inte att FCC slutar sträva efter 5G i 24-GHz-bandet. Istället, de håller inte med kommunikationsbyrån om hur höga dessa signaler kan vara.

FCC-tjänstemän sätter en standard som de tror kommer att hålla 5G-ljudet tyst nog för NOAA och NASA att fortsätta "höra" atmosfärisk vattenånga.

Men de federala vetenskapsorganen säger att det inte räcker – med en faktor 5, 000.

I maj, Neil Jacobs, NOAA biträdande administratör, berättade för en kongresskommitté att FCC:s åtgärd hotar att döda 77 % av den data som byråerna skaffar sig från sina passiva mikrovågsljudinstrument och försämra prognosnoggrannheten med 30 %.

NASA:s administratör, Jim Bridenstine, var ännu mer varnande vid ett möte i byråns stadshus i april. Han berättade för publiken av forskare och ingenjörer att interferens från 5G kan få prognosnoggrannheten tillbaka till nivåer som inte setts sedan 1978.

"Med andra ord, sa han till publiken, "Istället för att ge en sjudagarsprognos, du kommer att få en två eller tre dagars väderprognos."

Många av satellitmätningarna görs över havet, där markbaserade mätningar inte är tillgängliga och där "havbaserade atmosfäriska profilmätningar är extremt sparsamma, sa Ralph, Scripps-forskaren.

I Kalifornien, dessa mätningar är avgörande. Atmosfäriska floder utvecklas i Stilla havet, och exakta prognoser av "Pineapple Express"-stormarna hjälper räddningspersonal att förbereda sig för översvämningar och lerskred, som de dödliga i Montecito förra året. Satelliter som NOAA:s GOES-R övervakar rutinmässigt 23,8 GHz-frekvensen, hjälpa prognosmakare att göra sina förutsägelser.

Sådana prognoser är också viktiga för vattenförvaltare, vem måste balansera beslut om reservoarnivåer, sa Ralph. Om en prognos visar att det kommer kraftiga regn och dammförvaltare kan lita på den förutsägelsen, de kan snabbt dränera reservoarer och frigöra utrymme för kontroll av översvämningar utan rädsla för att det dyrbara vattnet kommer att gå förlorat.

Vikten av att "lyssna" på vattenånga underströks av NOAA:s Jacobs. Han vittnade om att Europas prognosmodell förlitade sig på vattenångdata, så att den kan förutsäga Superstorm Sandys spår upp längs östkusten 2012, flera dagar innan den kom i land. Studier har visat att om uppgifterna hade tagits bort, modeller skulle ha visat stormen på väg ut till havet.

Både NOAA och NASA var högljudda i våras om sina bekymmer, men ingendera byrån gjorde experter tillgängliga denna månad för att kommentera denna historia. Sålänge, President Trumps utsedd till FCC-chef har försökt få kritiker att vara emot framsteg inom mobiltjänst.

"Jag tror, tyvärr, vissa personer i den federala regeringen tror, felaktigt, att utvecklingen av 5G-teknik i detta och andra band av någon anledning inte bör ske, " sa FCC:s ordförande Ajit Pai vid en senatsutfrågning förra veckan.

Tjänstemän från telekommunikationsindustrin och Pai, som tidigare arbetat som biträdande chefsjurist på Verizon Communications Inc., säg att vetenskapsbyråerna går överbord – att FCC har lagt skydd i sina licenskrav för att förhindra störningar.

De hävdar också att skyddet som NOAA och NASA söker skulle hämma löftet om 5G-teknik.

Pai noterade att den föreslagna gränsen är densamma som FCC har använt i årtionden. Om de federala vetenskapsorganen hade problem med det, han argumenterar, de borde ha tagit upp det 2016 när diskussionerna började.

FCC och mobilindustrin har också kritiserat de studier som NOAA och NASA har utarbetat i frågan, som de beskriver som "fundamentalt felaktiga" och "olämpliga".

"Det var grundläggande saker om 5G som var fel, vilket i princip skulle ogiltigförklara studien, sa Nick Ludlum, kommunikationschef för Cellular Telecommunications Industry Assn., industrihandelsgruppen.

Det är inte så NOAA ser det. Enligt Jacobs, de tre byråerna har tittat på frågan sedan 2016, och trots en felaktig studie, nya analyser har fortsatt att stödja vetenskapsorganens strängare skydd.

Både marinen och NASA har instämt i hans byrås analys, han sa, och med tanke på att NASA "skickade en man till månen för 50 år sedan med hjälp av miniräknare, Jag skulle verkligen lita på deras input."

Kritiker säger att administrationens strävan efter högvågsfrekvent 5G har splittrat federala myndigheter och lämnat USA utan en enhetlig ståndpunkt om 5G-utbyggnad när de förbereder sig för att förhandla med Sydkorea, Frankrike och Kina vid FN:s världsradiokonferens i höst i Egypten – världens forum för att sätta internationella spektrumstandarder. De flesta andra nationer har föreslagit fler skyddsstandarder för att förhindra att 5G inkräktar på passiv väderövervakningsbandbredd.

"Situationen är pinsam, sa Jessica Rosenworcel, en av fem FCC-kommissionärer, vid en utfrågning i senaten denna månad. Hon klandrade sin byrå för auktionering av licenser innan situationen hade lösts.

På tisdag, Rep. Eddie Bernice Johnson, en Texas-demokrat och ordförande i House Committee on Science, Rymd och teknik, och panelens rankade medlem, Republikanens representant Frank D. Lucas från Oklahoma, skickade ett brev till handelsdepartementet och NASA och bad om ett förtydligande i frågan – och noterade de motsägelsefulla uttalandena från de olika byråerna.

"Kommittén måste ha den mest fullständiga informationen för att informera oss om dessa motsägelsefulla uttalanden, och det finns begränsad tid tillgänglig" med tanke på det kommande FN-mötet och de effekter detta problem kan ha på våra väderprognoser, skrev Johnson och Lucas.

Experter från båda sidor är överens om att frågan sannolikt inte kommer att försvinna snart. Fler auktioner finns i kalendern, inklusive flera andra viktiga bandbredder som vetenskapsbyråerna förlitar sig på för prognoser. Och med världsradiokonferensen i antågande, det kommer snart att bli front och center.

"Radiofrekvensallokering är ett mycket mystiskt ämne för de flesta, sa Ralph, Scripps-forskaren, som också leder Center for Western Weather and Water Extremes. "Men vår skicklighet i väderföretagande beror på att vi har rätt skydd för vissa band i dessa frekvenser."

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.