Hur internet ser ut för användare i USA kan skilja sig ganska mycket från onlineupplevelsen för människor i andra länder. Vissa av dessa variationer beror på statlig censur av onlinetjänster, vilket är ett betydande hot mot internetfrihet över hela världen. Men privata företag – många baserade i USA – bygger också hinder för användare från hela världen som vill utforska internet fritt.

Webbplatsoperatörer och internettrafikansvariga väljer ofta att neka åtkomst till användare baserat på deras plats. Användare från vissa länder kan inte besöka vissa webbplatser - inte för att deras regeringar säger så, eller för att deras arbetsgivare vill att de ska fokusera på arbetet, men för att ett företag halvvägs runt om i världen har fattat ett beslut att neka dem tillgång.

Denna geoblockering, som det heter, är inte alltid smutsig. Amerikanska företag kan blockera trafik från vissa länder för att följa federala ekonomiska sanktioner. Shoppingwebbplatser kan välja att inte ha besökare från länder som de inte skickar varor till. Mediewebbplatser kanske inte kan följa andra länders integritetslagar. Men andra gånger är det av bekvämlighet, eller lättja:Det kan vara lättare att stoppa hackningsförsök från ett land genom att blockera alla användare från det landet, snarare än att öka säkerheten för sårbara system.

Oavsett dess motiveringar, denna blockering ökar på alla typer av webbplatser och påverkar användare från nästan alla länder i världen. Geoblockering skär av människor från globala marknader och internationell kommunikation lika effektivt som statlig censur. Och det skapar ett mer splittrat internet, där varje land har sin egen bubbla av innehåll och tjänster, snarare än att dela en global gemensamhet av information och sammankoppling.

Mätning av geografisk blockering globalt

Som ett team av internetfrihetsforskare, mina kollegor och jag undersökte mekaniken med geoblockering, inklusive var geografisk blockering sker, vilket innehåll som blockerades och hur webbplatser praktiserade geoblockering.

Vi använde en tjänst som heter Luminati, som ger forskare fjärrkontroll, automatisk tillgång till internetanslutningar i bostäder runt om i världen. Vårt automatiserade system använde dessa anslutningar för att se vad mer än 14, 000 sajter ser ut från 177 länder, och jämförde resultaten i varje land.

Webbplatser som inte blockerade trafik gav oss vanligtvis en stor fil med rikt internetinnehåll, inklusive text, bilder och video. Webbplatser som blockerades skickade vanligtvis bara ett kort meddelande om att åtkomst nekades på grund av besökarens plats. När samma webbplats levererade en stor fil till en adress i ett land och en mycket kort till en annan, vi visste att vi hade en god chans att upptäcka att platsen genomfördes geoblockering.

Vi upptäckte att internet verkligen ser väldigt olika ut beroende på var du ansluter från. Användare i länder under amerikanska sanktioner - Iran, Syrien, Sudan och Kuba – hade tillgång till betydligt färre webbplatser än i andra länder. Människor i Kina och Ryssland stod inför liknande restriktioner, fast inte lika många. Vissa länder är mindre drabbade, men av de 177 länder vi studerade, alla – utom Seychellerna – utsattes för åtminstone viss geoblockering, inklusive U.S.A.

Shoppingwebbplatser var det mest troliga att geblockera, kanske på grund av ekonomiska sanktioner eller mer raka affärsskäl. Men vissa webbplatser med nyheter och utbildningsresurser valde att blockera användare från specifika länder, begränsa dessa människors tillgång till extern information och perspektiv.

Rollen som mellanhänder på internet

Vi upptäckte också att många webbplatser drar fördel av geoblockeringstjänster som tillhandahålls av deras värdföretag och onlinemellanhandsföretag som kallas innehållsleveransnätverk. Dessa företag driver system som förinstallerar webbinnehåll på viktiga platser runt om i världen för att snabba service till närliggande internetanvändare, så en australiensare som letar efter en artikel i Washington Post behöver inte vänta på förfrågan om att resa halvvägs runt jorden och tillbaka. Med ett innehållsleveransnätverk, det finns redan en uppdaterad elektronisk kopia av Washington Post lagrad i, säga, Sydney.

Många nätverkstjänster för innehållsleverans inkluderar en instrumentpanel där en webbplatsadministratör enkelt kan välja vilka länder som ska leverera webbplatsens information till – och vilka som ska blockeras. Innehållsleveransnätverk är i allmänhet mycket billigare än de brukade vara, vilket innebär att fler och fler webbplatsoperatörer lägger vantarna på enkla geoblockeringsverktyg.

Faktiskt, baserat på data som tillhandahållits oss av Cloudflare, ett av världens största innehållsleveransnätverk, denna trend bara ökar. Från och med augusti 2018, mer än 37 procent av Cloudflares stora företagskunder blockerar sin webbplats i minst ett land.

Ibland är en otillgänglig webbplats bara en olägenhet – jag kan inte beställa en pizza till mina irländska vänner från USA, till exempel. Andra gånger kan geoblockering verkligen orsaka problem. Vi stötte på en iransk student som inte kunde söka till forskarskolan utomlands eftersom antagningswebbplatsen inte accepterade betalning av ansökningsavgiften från Iran. En annan person kanske inte kan läsa nyheterna från en stor internationell stad, eller planera en resa utomlands eftersom resewebbplatser inte är tillgängliga från deras hem.

Geoblockering är ineffektivt

Att begränsa åtkomsten baserat på geografi kommer sannolikt inte att påverka alla internetanvändare lika. Som när man undviker censur, att komma runt ett geografiskt block är inte nödvändigtvis svårt. Men det kan bli dyrt, utsätta användare för ytterligare spårning av deras onlineaktivitet, eller kräver en teknisk nivå som inte alla har. Även om en användare i slutändan kan komma åt innehållet som de ursprungligen nekades, de kan bära en betydande börda för att få tillgång till det bredare internet.

Det är inte heller lätt - eller nödvändigtvis korrekt - att identifiera en internetanvändares fysiska plats. Att använda en dators numeriska IP-adress för att uppskatta var i världen den används är notoriskt opålitligt. Åtminstone vissa användare nekas sannolikt orättvist åtkomst till onlinetjänster eftersom deras nätverksadress är fast besluten att vara någonstans de inte är. Dock, snarare än att utöka tillgängligheten och noggrannheten för geografisk blockering, vår grupp uppmuntrar forskare att ta itu med behoven på webbplatser samtidigt som de har en så öppen åtkomstpolicy som möjligt.

Internet har outplånligt förändrat världen och hur människor ansluter och gör affärer. Forskare arbetar hårt för att hålla denna värdefulla resurs tillgänglig för alla. Företag bör inte omintetgöra dessa ansträngningar genom att diskriminera användare enbart på grund av var de är när de ansluter.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.