Med fler av oss som lever längre, bilkörning blir allt viktigare senare i livet, hjälper oss att förbli oberoende, socialt uppkopplad och mobil.

Men bilkörning är också en av de största utmaningarna för äldre människor. Åldersrelaterade problem med synen, motorik, reflexer, och kognitiv förmåga ökar risken för en olycka eller kollision och den ökade skröpligheten hos äldre förare innebär att de är mer benägna att bli allvarligt skadade eller dödade till följd av detta.

"I UK, äldre förare tenderar att köra oftare och över längre sträckor, men eftersom uppgiften att köra blir mer krävande ser vi dem anpassa sin körning för att undvika svåra situationer, " förklarar Dr Shuo Li, en expert på intelligenta transportsystem vid Newcastle University, STORBRITANNIEN.

"Kör inte i dåligt väder när sikten är dålig, att undvika okända städer eller rutter och till och med planera resor som undviker högersvängar är några av de strategier vi har sett äldre förare ta för att minimera risken. Men det här kan vara ganska begränsande för människor. "

självkörande bilar, säger Li, ses som en potentiell spelväxlare för denna åldersgrupp. Helt automatiserad, det är osannolikt att de kräver licens och kan ta sig igenom dåligt väder och okända städer under alla situationer utan input från föraren.

Men, säger Li, det är inte så tydligt som det verkar.

"Det finns flera nivåer av automatisering, allt från noll där föraren har fullständig kontroll, upp till nivå fem där bilen styr, " han förklarar.

"Vi är en bit bort från nivå fem men nivå tre kan vara en trend precis runt hörnet. Detta kommer att tillåta föraren att vara helt urkopplad - de kan luta sig tillbaka och titta på en film, äta, till och med prata i telefon.

"Men, till skillnad från nivå fyra eller fem, det finns fortfarande vissa situationer där bilen skulle be föraren att ta tillbaka kontrollen och vid den tidpunkten, de måste slås på och tillbaka i körläge inom några sekunder.

"För yngre människor är det ganska enkelt att byta mellan uppgifter, men när vi åldras, det blir allt svårare och detta kompliceras ytterligare om förhållandena på vägen är dåliga. "

Under ledning av Newcastle Universitys professor Phil Blythe och Dr. Li, Newcastle University-teamet har undersökt den tid det tar för äldre förare att ta tillbaka kontrollen över en automatiserad bil i olika scenarier och även kvaliteten på deras körning i dessa olika situationer.

Med hjälp av universitetets toppmoderna DriveLAB-simulator, 76 frivilliga delades in i två olika åldersgrupper (20-35 och 60-81).

De upplevde automatiserad körning under en kort period och blev sedan ombedda att "ta tillbaka" kontrollen över en högautomatiserad bil och undvika ett stillastående fordon på en motorväg, en stadsväg, och under dåliga väderförhållanden när sikten var dålig.

Utgångspunkten i alla situationer var "total urkoppling" - vänd bort från ratten, fötterna ur foten väl, högläsning från en iPad.

Tiden det tog att återfå kontroll över fordonet mättes vid tre punkter; när föraren var tillbaka i rätt position (reaktionstid), "aktiv ingång" som att bromsa och ta ratten (övertid), och slutligen den punkt där de registrerade hindret och indikerade att flytta ut och undvika det (indikatortid).

"Under tydliga förhållanden, kvaliteten på körningen var bra men reaktionstiden för våra äldre volontärer var betydligt långsammare än de yngre förarna, " säger Li. "Till och med med tanke på att de äldre volontärerna i den här studien var en riktigt aktiv grupp, det tog cirka 8,3 sekunder för dem att ta sig över hindret jämfört med cirka 7 sekunder för den yngre åldersgruppen. Vid 60 km / h betyder det att våra äldre förare skulle ha behövt en extra 35 m varningssträcka - det motsvarar längden på 10 bilar.

"Men vi fann också att äldre förare tenderade att uppvisa sämre övertagandekvalitet när det gäller att manövrera ratten, gaspedalen och bromsen, ökar risken för en olycka."

Vid dåligt väder, teamet såg de yngre förarna sakta ner mer, vilket ger deras reaktionstider mer i linje med de äldre förarna, medan körkvaliteten sjönk i båda åldersgrupperna. I stadsscenariot, detta resulterade i 20 kollisioner och kritiska möten bland de äldre deltagarna jämfört med 12 bland de yngre förarna.

Forskargruppen undersökte också äldre förares åsikter och krav på design av automatiserade fordon efter att ha fått förstahandserfarenhet av teknikerna i körsimulatorn.

Äldre förare var generellt positiva till automatiserade fordon men sa att de skulle vilja behålla en viss nivå av kontroll över sina automatiserade bilar. De kände också att de krävde regelbundna uppdateringar från bilen, liknar en SatNav, så föraren har en medvetenhet om vad som händer på vägen och var de befinner sig även när de är upptagna med en annan aktivitet.

Forskargruppen tittar nu på vilka förändringar och förbättringar som kan göras på fordonen för att övervinna några av dessa problem och bättre stödja äldre förare när de automatiserade bilarna kör på våra vägar.

Newcastle Universitys professor Phil Blythe, som ledde studien och är Storbritanniens Chief Scientific Advisor för Department for Transport, sa:

"Jag tror att det är avgörande att vi förstår hur ny teknik kan stödja äldre människors rörlighet och, mer viktigt, att nya transportsystem är utformade för att vara åldersvänliga och tillgängliga.

"Forskningen här om äldre människor och användningen av automatiserade fordon är bara en av många frågor vi behöver lösa angående äldre människor och rörlighet.

"Två pelare i regeringens industristrategi är Future of Mobility Grand Challenge och Aging Society Grand Challenge.

"Newcastle University ligger i framkant när det gäller att säkerställa att dessa utmaningar smälts samman för att säkerställa att vi formar framtida mobilitetssystem för äldre resenärer, som kommer att förvänta sig att resa långt in i åttio- och nittiotalet."